Измученный Жора снова оделся, провёл быструю медитацию и, восстановив потраченную энергию, вышел во двор. Он ждал, когда появится проводник, который укажет путь к поместью клана Северного ветра. Ему не хотелось брать с собой Гуй-Мэй или Юнхуа — поединок должен пройти без свидетелей, ведь у предполагаемого противника осталось два обладателя седьмого и восемь человек на шестом ранге развития. Совокупная мощь этих людей способна размазать Жору по земле, а если там окажутся его близкие, ему придётся отвлекаться на их защиту. Несмотря на высокую ступень, Гуй-Мэй до сих пор не готова к реальным боям. Она предпочитала сражаться клинками на короткой дистанции и не могла убивать безоружных врагов. А обладатели седьмого ранга редко носили с собой мечи, так что пользы от неё мало.

Саму Юнхуа он и не собирался брать с собой, потому что, во-первых, не желал рисковать любовницей, а во-вторых, после бурной ночи она вряд ли смогла бы подняться раньше полудня. К тому же ему придётся нарушить обещание, данное князю Тянь два года назад. Местный правитель просил не убивать обладателей седьмого ранга, чтобы страна, в случае угрозы могла отстоять родину в борьбе с захватчиками.

Жора дождался проводника, и тот, запрыгнув на меч-артефакт, полетел на север. Жеребец с большим трудом поспевал за летящим человеком и в конечном итоге начал выдыхаться. Узкая дорога постоянно петляла и пролегала через густую бамбуковую рощу. Невдалеке от этого места с обеих сторон просеки виднелись восемь каменных столбов одинаковой высоты в полсотни метров. Скалистые образования имели от двадцати до пятидесяти шагов в диаметре.

Жора почувствовал странную угрозу и окликнул мужчину, но тот, стоя на мече, продолжал лететь вперёд. На требование остановиться, он ускорился и вовсе пропал из видимости, а Жора почувствовал себя ослом. Он так маскировал отъезд от близких, что не подумал о том, что на него могут устроить охоту. Грубо выругавшись, Жора придержал коня. Ему стало интересно, сколько мастеров придёт за головой Повелителя огня по прозвищу Рапа-Мара?

Жора осмотрелся и пришёл к выводу, что если расположить на вершинах стрелков, можно подготовить ничего не подозревающему всаднику неприятный сюрприз. Применив истинное зрение, он обнаружил место, где совершенно отсутствовали ауры, в то время как почти повсюду на ветках сидели птицы. Жора усмехнулся и проворчал:

— А мужик на мече знал о засаде и умчался подальше от предполагаемого удара. Ну что, бражники-ватажники, небось, устали ждать всю ночь? А давай-ка я вас слегка согрею.

Жора вспомнил, как создавать заклинание метеора и, нацелив его на первый каменный столб, запустил активацию. В небесах появилась горящая вакуумная сфера и под силой притяжения помчалась в цель. Дымный шлейф растянулся на десятки метров, а когда прогремел взрыв, скала разлетелась на сотни осколков. Запитав аналогичные чары, он прицелился в соседнюю скалу. Учитывая то, что её диаметр оказался всего метров двадцать, она осела словно оплавленная свеча, и порода, уподобившись бурлящей лаве, растеклась по земле, выжигая всё на пути и вызывая пожар.

Третье заклинание он запустил в самый дальний столб. Издалека он плохо его видел, поэтому прицелился не точно. Вакуумная бомба попала на дорогу и оставила глубокий кратер.

Жора снова применил истинное зрение и с удивлением констатировал, что к нему приближались три обладателя седьмого ранга. Судя по истощенным аурам, они попали под один из ударов, и только алмазный доспех помог им выжить в атаках. Надо сказать, что материализованную энергию Ки, способную защитить почти от любых чар, духовные мастера начинали создавать с шестого ранга. Однако после небесных метеоров выжили только «целостные», — видимо они больше сил вкладывали в энергетическую броню.

Жора обратил внимание на то, что каждый из противников применил защиту от огня, таким образом, лишив его главного оружия. Пришлось выбирать, либо сократить дистанцию на удар меча, либо использовать свитки, найденные у демона. Взвесив все «за» и «против», он остановился на втором варианте, потому что чары за пределами княжества лишались былой мощи. Уж лучше произвести впечатление на противников разнообразием техник.

Жора быстро выбрал свиток с восходящим торнадо и, направив его на приближающихся врагов, разорвал пополам. Пока энергия заклятия раскручивала огромные массы воздуха по кругу и вырывала с корнями бамбуковые стволы, Жора сместился с дороги и со стороны наблюдал за недоумением «целостных». Они понимали, что сейчас не смогут летать, потому что ветер легко переломает их кости. Три человеческие фигуры попытались обойти основание торнадо, но кто-то из них объяснил, что маг, запустивший подобное заклинание, должен находиться внутри безопасного кольца, так что придётся ждать, когда у него закончатся силы и только после этого атаковать с трёх сторон. Они разошлись, и Жора с удивлением констатировал, что сработала его уловка, основанная на методе: разделяй и властвуй. Он приблизился к первому противнику со спины и, положив клинок из звёздной стали на плечо, полностью отключил защиту. Алмазный доспех пропал, и обладатель седьмого ранга с удивлением развернулся и схватился за рукоять меча, висевшего на поясе. Укол остриём в сердце и удар лезвием по шее. Голова отделилась от тела, а Жора отправился на поиск следующего врага. Второго противника он убил шаровой молнией, а когда добрался до третьего, осознал, что против него вышла пожилая женщина.

Она заметила Жору и, поставив воздушный щит, спросила:

— Это ты убил моего сына?

— Не знаю, может я, а как его звали?

— Вэньмин.

— Я.

— Ты собой гордишься? — поинтересовалась она, и у Жоры появилось ощущение, что продолжая диалог, женщина тянет время.

— Я не вспоминаю тех, кого убил, так что не испытываю горечи или радости. Я жив, враг повержен, а большего не надо. Ты осталась одна, другие воины погибли.

— Вэньмин рос хорошим мальчиком, а ты разорвал его на части. Сдохни!

Она атаковала воздушным тараном и почти сразу заклинанием лезвия, запущенным в горизонтальной плоскости, которое словно косой срезало бамбуковые стволы. Видимо она надеялась его отвлечь и отрубить ноги. Жора предполагал подобное развитие событий и, перепрыгнув несущуюся к нему воздушную волну, применил свиток с небесным разрядом. Ветвистая молния пробила защиту, и женщина упала на землю. Но она быстро встала и пока готовила очередную атаку, Жора ударил на опережение. Он