под командованием брата президента Сирии Махера Асада, а также подразделение «Соколы пустыни», созданное на деньги сирийского бизнесмена Аймана Джабера. Однако ситуация на других фронтах сирийского конфликта, а также загруженность бойцов САА не дали скоординировать усилия на пальмирском выступе.

В частности, 12 января сирийская армия при активной поддержке ВКС РФ освободила от террористов город Сальма, который был ключевым оплотом боевиков «Джебхат ан-Нусры» на севере провинции Латакия. Третьего февраля, после начала зачистки окрестностей Алеппо, армия Сирии при поддержке ВКС РФ прорвала четырехлетнюю блокаду шиитских анклавов Нубболь и Аз-Захра на севере провинции Алеппо. В это же время боевики ИГ попытались отрезать группировку войск в Алеппо от снабжения по стратегической «дороге жизни», захватив город Ханассер. Напомню, что в этом боестолкновении также принимали участие бойцы группы «Вагнер», которые сдерживали натиск боевиков сперва на подступах к городу, а затем — на высотах под Ханассером вместе с российскими офицерами из оперативной группы ВС РФ.

В итоге стабилизировать обстановку в Сирии и вернуться к жизненно важному вопросу возвращения Пальмиры под контроль сирийской армии удалось только после объявленного режима прекращения огня, о котором 22 февраля 2016 года договорились Россия и США. На эти условия помимо официального Дамаска согласились 97 группировок вооруженной оппозиции, а также курдские вооруженные формирования. Перемирие не распространялось на «Исламское государство», «Джебхат ан-Нусру» и другие организации, признанные Советом Безопасности ООН террористическими. В этих условиях о полном режиме тишины в Сирии не могло быть и речи. Тем не менее передышка в боях на несколько фронтов позволила перераспределить силы для финального броска в сторону Пальмиры.

За это время бойцы сирийской армии, оставшиеся в качестве второго эшелона на позициях под Пальмирой, не сделали ни одного шага в сторону города. Несмотря на то что бойцы группы «Вагнер» все подготовили к стремительному продвижению в город, силы САА не смогли скоординировать усилия и вынуждены были уйти в глухую оборону, чтобы не потерять доставшиеся позиции. При этом бойцам группы «Вагнер» задачу проламывать дальше путь к Пальмире никто не ставил, из-за чего весь фронт вокруг Тадмора затих на два месяца зимы.

Из книги Кирилла Романовского «Восемь лет с „Вагнером“» (М.: АСТ; ИД «Ленинград», 2024):

Тогда было очень холодно, обморожения были до ампутации у парней. Пальцы кому-то отрезали. Вновь прибывшим бойцам, которых только набрали, раздали «горки», а там морозы были от нуля до хорошего минуса, и ветер сумасшедший. А это Пальмира, уже высоты пошли — и начались обморожения.

Там все серьезно: живешь на улице, никаких палаток, ничего такого не было. Пенку постелил и спишь, почки потом прихватывает. А смотришь, сирийцам палатку привезли, печку привезли, кучу одеял, кучу матрасов. Мы так со взводником смотрим, а мы просто на улице живем, на камнях спим, холод страшный. Мне-то хорошо еще, повезло, у меня был австрийский модный спальник, вот он спасал офигенно. Это в начале компания давала. И мы прямо к сирийцам, мол, можно у вас поспать? Ну у них палатка и печка, вообще изумительно. Как раз активные боевые действия перешли в замедленную фазу, и вот мы пару ночей таких серьезных, морозных, у них переночевали.

Зато свою выгоду из сложившейся ситуации с лихвой определили боевики «Исламского государства». Поняв, что в руках у сирийской армии появились первые выходы на Пальмиру, силы самопровозглашенного «халифата» бросили к стенам Тадмора значительные ресурсы, в том числе опытных боевиков из Ирака и других стран. В результате, когда в марте 2016 года началась новая стадия боев за Пальмиру, момент внезапности из-за вынужденного простоя был частично утерян: противник подготовился к отражению атаки и ждал наступления.

Через тернии…

Девятого марта 2016 года начались массированные авиаудары ВКС РФ по району Пальмиры, а также по путям снабжения «Исламского государства» из Ракки и Дейр эз-Зора. Уже к 10 марта потери ИГ выросли до 32 боевиков: согласно статистике, по террористам было нанесено 80 авиационных и до 200 ракетных и артиллерийских ударов. После массированной артподготовки командование сирийской армии объявило о начале штурма Пальмиры. Тогда сообщалось, что ключевой задачей для армии являлось окружение города для прерывания коммуникаций исламистов, а также занятие мощной оборонительной системы укреплений, выстроенной силами ИГ по периметру Пальмиры. Единственное, что не указывалось тогда в СМИ, так это то, кто на самом деле будет добывать в бою ключи от Пальмиры.

Двенадцатого марта бойцы группы «Вагнер» начали бои за деревню Ад-Дава в двух километрах к западу от Пальмиры. Уже к 13 марта были взяты под контроль стратегические высоты, что позволило вскрыть оборону террористов и пройти к городской черте. Одной из точек контроля стала Эль-Барда («высота 800» и «высота 853», две вершины в горном массиве Джебель Хайян, которые прикрывали юго-западный въезд в город).

Из книги Кирилла Романовского «Восемь лет с „Вагнером“» (М.: АСТ; ИД «Ленинград», 2024):

Эль-Барда — это две высоты. С одной стороны стояли «Карпаты», и железная дорога проходила посередине. «Горлышком» ее называли. По ней еще хотели закатить поезд, заминировать его и запустить к духам. Рядом шла гряда к Пальмире.

Был интересный бой, но мы тогда поржали чисто. Тогда вооружение было хорошее, оборудование поставлялось. Мы зашли на высоту на левом фланге, нам командир стоящих там бойцов говорит:

— Вы посидите пока, там пока активность духов.

Мы вышли, закрепились, ночью сидим, и тут у меня наблюдатели докладывают:

— Духи!

Я командую:

— К бою!

Все вышли на свою позиции. Духи вытаскивают ДШК, в воздух т-р-р-р-р, стрельнули, видимо, думали, что на высотке сирийцы стоят, и от одних звуков ДШК в штаны наложат.

Идут десяткой — довольные, счастливые: мол, сейчас сирийцы свалят, и они займут позицию. А у нас приборы ночного видения. Плюс у одного из наших была система «Пирс», она оказывает помощь ночным приборам, как луна: включаешь, и ночные приборы видят хорошо. Правда, противник тебя тоже видит, если у него есть «ночники», можно засветиться.

Так вот, парень включает «Пирс», и все в «ночники» видят территорию, как днем. Ну, мы присели и, как в тире, начали их щелкать. Трех духов мы тогда вальнули, остальные буквально сразу испарились.

Именно в этом месте разыгрались трагические события 13 марта 2016 года, когда бойцы «Оркестра» внезапно оказались под ударом российской авиации. В ходе ведения огня по позициям боевиков «Исламского государства» по пункту временной дислокации бойцов группы «Вагнер» на высотах Эль-Барда был нанесен авиаудар с Су-25 ВКС России четырьмя авиабомбами. В результате инцидента под удар попала 4-я разведывательно-штурмовая рота ЧВК «Вагнер», возглавляемая Андреем Богатовым (позывной