Шрифт:
Закладка:
Стратегия казалась самоубийственной… Да не было тут стратегии! Пираты представлялись безумным муравьем, который сам бежит под ботинок. Но именно такая безрассудная смелость и смущала Данкарда.
Пираты лишены благородных идей, им неведомо товарищество, так что вряд ли это месть за тех, кто погиб на Земле и Луне. Они не получат никакой выгоды, даже если победят. Они будут разгромлены, если проиграют… Что же ведет их вперед?
Данкард заметил, что его люди начали посмеиваться, обсуждая летящих к ним «психов». Адмиралу пришлось прикрикнуть на них:
– Собрались! Объявите по всем кораблям четвертый уровень угрозы.
Офицеры, привыкшие, что пиратам обычно присваивают второй уровень, удивленно переглянулись. Однако они слишком уважали Данкарда, чтобы ставить под сомнение его приказы, и предупреждение все-таки прозвучало. Адмирал не сомневался в том, что все его капитаны, как бы они ни восприняли эту атаку, соберутся и будут действовать в полную силу.
Пока Данкард вводил в центральный компьютер приказы для каждого корабля, старший помощник улучил момент, чтобы спросить:
– Почему четвертый?
– Потому что мы не понимаем до конца, что происходит.
– Но… это же просто пиратские кастрюли!
– Тем хуже. Если я в чем и сомневаюсь, так это четвертый у нас уровень или уже пятый.
Черная Армада, изначально готовившаяся принимать бой так же, как принимали бы попадание случайного астероида, двинулась, занимая подходящую для боя позицию. Данкард предпочел ту схему, при которой один корабль не только атаковал, но и прикрывал стоящие рядом. Ни у одного судна не должно было остаться уязвимых мест, ни к одному нельзя было подкрасться вне зоны поражения орудий. Адмиралу было плевать, что там думают офицеры и солдаты о его осторожности, он чувствовал, что прав.
Интуиция его не подвела. Пиратские суда действительно уступали кораблям Черной Армады. Они врезались в первый ряд боевых кораблей отчаянно, но бестолково, изошли огнем, они нападали, не жалея снарядов. Они напоминали самоубийц, которые хотят не победить, а унести как можно больше жизней с собой – но именно этого от них и ожидали.
Ну а потом проявила себя вторая волна атаки. Сверхскоростные истребители вынырнули из брюха авианосца, до этого укрытого энергетическим полем высшего класса, а потому невидимого для радаров. У пиратов ничего подобного не было… Но никто и не считал, что это пираты: на появившихся из ниоткуда кораблях стоял фирменный знак.
– «Стормгейт», – прочитал старший помощник. – Не понимаю… Пираты что, умудрились украсть у них столько оружия?
– Никто ничего не крал, – спокойно возразил Данкард.
– Но с каких пор «Стормгейт» работает с пиратами?
– Полагаю, с давних.
Данкард не следил за всеми политическими интригами федерации, однако о том, что назревает крупный конфликт с частными корпорациями, знал. Не сомневался он и в том, что именно частники снабжали пиратов оружием. Но вот такое открытое противостояние своими силами… Это уже война.
Если бы Черная Армада не успела подготовиться, урон был бы серьезным, они сходу потеряли бы пару кораблей. Но подготовка помогла, корабли вынуждены были сражаться в полную силу, и все же пока они находились в более выигрышном положении, чем нападающие.
Заметив это, старший помощник заметно повеселел:
– Похоже, что бы они там ни удумали, сегодня они останутся без зубов!
– Никаких послаблений, – жестко велел Данкард. – Готовься по моему приказу поднять уровень угрозы до пятого.
– Но… почему? Они же не выигрывают, да и не могут выиграть!
– Потому что они не улетают.
Тот, кто управлял силами «Стормгейта», наверняка и сам уже разобрался, что их трюк не удался. У Черной Армады было преимущество во всем. Да, корабли Данкарда не могли разгромить противника за пару минут, даже им предстояло заплатить за победу немалую цену. И все равно не было причин сомневаться в том, кому эта победа достанется.
Однако «Стормгейт» не отступал, истребители продолжали атаковать, пытаясь достичь непонятно чего. Да и пираты не улетели – это тоже важный показатель. Они отвлекают, они ждут… Но чего? Эта неизвестность раздражала Данкарда куда больше, чем любая угроза.
Он ожидал, что получит ответ от одного из вражеских кораблей, а вышло иначе. Его собственный корабль содрогнулся, компьютер тут же сообщил о внешних повреждениях. Похоже, «Стормгейт» пожертвовал несколькими истребителями, чтобы пробить путь внутрь, и что-то сбросил в трюм флагмана.
На корабле Данкарда работали только телекинетики, они должны были справиться. Что бы ни подкинули им противники, у них хватило бы силы обезвредить это и отбросить обратно в космос. И все равно Данкарду было неспокойно, он тут же запросил связь, желая узнать, чего пытался добиться «Стормгейт».
Но ему не ответили. Сначала был какой-то шум, крики, а потом сигнал и вовсе оборвался. Однако Данкарду и пары секунд хватило, чтобы сообразить: это чертовски похоже на бой. Похоже, на флагман забросили группу захвата, которую его люди, сильные и великолепно подготовленные, почему-то не смогли остановить.
Ему следовало остаться на месте и позволить солдатам самим решить проблему, а он просто не мог. «Стормгейт» наверняка рассчитывал на его уровень силы, остальные только погибнут зря! Поэтому Данкард планировал разобраться со всем лично, ну а потом еще раз напомнить всему миру, почему не нужно бросать вызов Черной Армаде.
Он передал управление своему помощнику, а сам направился в трюм. В пути к нему примкнула группа сильных телепатов – пять опытных солдат, хорошо вооруженных, уже не раз сопровождавших его. Но даже они двигались за его спиной, Данкард сразу приказал это. Если уж он решил заняться этим лично, он доведет дело до конца.
– Камеры там отключились почти сразу, – отчитался один из его спутников. – Не случайно.
– Там ничего случайного нет, – согласился Данкард.
– Мы не знаем, что там происходит…
– Сейчас узнаем.
Когда они добрались до трюма, сражение уже закончилось, но иного Данкард не ожидал. Его люди были убиты, однако поражало даже не это. Их трупы не оставили на месте смерти, из легкой победы устроили демонстрацию, прибив мертвые тела к стенам просторного зала. Адмирал слышал, как обозленно переговаривались за его спиной солдаты. Его лицо оставалось скрыто за маской, которую он всегда носил в бою. Но даже если бы не было маски, он все равно никому не показал бы свой гнев – потому что не чувствовал гнева.
Данкард прекрасно знал, зачем это было сделано. Все в космическом флоте слышали о том, что он дорожит своими людьми и знает имя каждого из
