«Аско» достигла зенита своих возможностей еще во времена отца Джоэля. Дальше корпорация могла развиваться, но сдержанно: поглощая мелкие компании, чуть-чуть подрастая, но оказываясь в тупике из-за назначенных правительством повышенных налогов. Для глобальных перемен требовалось изменить закон, и вот тогда «Аско» рванулась бы вперед – обзавелась собственными планетами, контролировала космические пути, даже регулировала количество населения…

Но это долгое время оставалось несбыточной мечтой, потому что… С чего бы Общему Правительству менять законы? А космическому флоту делиться властью? Им было плевать на рост «Аско», их этот рост даже пугал. Они во многом оставались монополистами, причем за счет спецкорпуса – монополистами опасными.

Уже тогда начались первые разговоры о том, что нужно менять систему. Но поначалу корпорации действовали осторожно, каждая – сама по себе, потому что никто никому не доверял. Если союзы и заключались, то временные, под конкретные проекты. Отправной точкой, пожалуй, можно было считать Эреб… Ради самой попытки перехватить эту уникальную планету «Аско» заключила контракт с оружейниками из «Стормгейт» и генетиками из «Феникс Арт».

Сам проект оказался неудачным: корпорации ничего не обрели, зато потеряли немало средств и ценных агентов внутри спецкорпуса. Но никто ни о чем не сожалел, потому что денег у них и без того было больше, чем достаточно, а вот единомышленников – куда меньше. При атаке на Эреб три крупные корпорации убедились, что у них одна цель, что они могут доверять друг другу. Они перешагнули через неудачу и стали размышлять, что делать дальше.

В тот период отец Джоэля умер, а сам он возглавил совет директоров. И, конечно же, продолжил семейную миссию. Он не относился ко всему этому с той одержимостью, которую порой проявляла его сестра. Вот она как раз искренне верила, что семья Асчер – особенная и заслуживает права управлять Вселенной. Джоэль относился ко всему куда прагматичнее, он просто делал то, что должен.

В какой-то момент казалось, что у них все получится: восстание на двух планетах одновременно изменит всю федерацию, можно будет наконец диктовать условия! Но нет, сорвалось… И не просто сорвалось, а с катастрофическими последствиями. У «Аско» и остальных отняли право прятаться за маской зловещей безликой корпорации. Совсем недавно их названия прозвучали на всю федерацию, в их офисы пожаловала проверка, многие их активы были арестованы, и им пришлось срочно искать дополнительных юристов…

Тогда Джоэлю впервые за всю жизнь захотелось соскочить. Просто сдаться, поднять белый флаг, пойти на сделку со следствием: сдать своих сообщников в обмен на сохранение свободы и части денег. Небольшой части по сравнению с нынешними средствами, но достаточной для того, чтобы его семья ни в чем не нуждалась еще много поколений. Джоэль ведь и сам успел жениться и стать отцом, он устал лить кровь, он не хотел, чтобы его детям однажды пришлось воспринимать жизни ни в чем не повинных людей как один из ресурсов. Зачем продолжать? И кого жалеть – психов из «Феникс Арт» или маньяков из тех же «Радиант Медиа», негласный девиз которых «Ни слова правды»? Нужно было просто решиться, перестать кормить чудовище, освободиться…

Но он так и не смог. Когда стало ясно, что космическому флоту теперь известны все названия и имена, объединению корпораций во главе с «Аско» нужно было или сдаваться, или переходить к решительным действиям. Противозаконным? Естественно. Но закон в любом случае не на их стороне, а вот война, в идеале – краткосрочная, может изменить правила игры. Убить тоже может, однако об этом Джоэль предпочитал пока не думать.

Его размышления о том, как лучше поступить теперь, прервало сообщение от его личного секретаря:

– Господин Асчер, на станцию прибыла Аделина Каглиене. Что ей передать?

– Передай, чтобы сразу шла ко мне, – распорядился Джоэль. – Для нее есть срочное задание.

* * *

Как повел бы себя зверь с Земли, привыкший к свободе, если бы вокруг него неожиданно возникла клетка? Он наверняка попытался бы освободиться. И чем больше неудач его постигало бы, тем яростнее становились бы его попытки. Ну а дальше… Все зависело бы от зверя. Один сдался бы, затаился, выжидая подходящего момента для побега. Другой продолжил биться о стены с кровавым отчаянием, уничтожая сам себя.

Однако у колонии с Шидоная природа была совершенно иной. Это существо изначально не было ни хищником, ни жертвой. Оно просто существовало, приспосабливаясь к окружающему пространству. Из него же оно получало некое подобие пищи и никогда не умирало, так за что ему сражаться и куда спешить? Пожалуй, именно такой могла быть первая жизнь на Земле, до начала эволюции…

И все же колония отреагировала на появление Стефана, попыталась забраться в капсулу, так что ее апатия была обманчивой. За существом продолжали наблюдать, полагаясь не только на компьютер, рядом все время находился кто-то, кто мог ощущать эту странную форму жизни – хилеры, легионер или телепатка.

Сейчас настал черед Альды дежурить возле куба, но, увидев в зале Стефана, она не удивилась. Легионер не первый раз подходил к клетке, однако колония на него больше не реагировала. Вероятнее всего, просто не чувствовала через двойной блок, она была слишком примитивна для обмана.

Обычно Стефан с Альдой не общался, уходил и все, но сегодня остался.

– Через несколько часов мы доберемся до первой военной базы, – напомнил он. – Там уже твой план будет не остановить.

– Я и сейчас не собираюсь его останавливать, – пожала плечами Альда. – С чего бы?

– Ты знаешь, с чего. Просто эта мысль тебе не нравится, и ты от нее отстраняешься.

Альда не стала спрашивать, о чем речь, она действительно понимала. Предварительные выводы подсказывали, что колония, добытая ими, отличается от той, которую получили при первом исследовании Шидоная. Возможно, форма жизни эволюционировала за прошедшее время, она была слишком уникальна, чтобы отследить такое – особенно с учетом времени, проведенного внутри войда. А может, это был другой подвид. В любом случае, казалось, что вторая колония сильнее и по-своему агрессивней первой.

А ведь даже первая породила таких монстров, которых едва удалось остановить… Одного и вовсе не до конца. Да, Стефан прав, наивно прятаться от этого, и Альда произнесла, глядя ему в глаза:

– Я понимаю, что, если что-то пойдет не так, мы можем случайно создать бессмертного хищника.

– Если ты понимаешь, это уже не случайно, – хмыкнул легионер. – Не просто хищника – пожирателя миров с непредсказуемым потенциалом к эволюции.

– И