– А что здесь лечить? Им нужно настраивать тела заново. Мы таким не занимаемся. Они просто… не созданы для жизни, двенадцать лет патологии отменить нельзя.

Сами близнецы к смерти не рвались. Нет, болью они не наслаждались, но и другой жизни не знали. Они были напуганы, они не знали, что будет дальше, как им вообще себя вести… Потребовалось немало работы с телепатами и психологами, чтобы они адаптировались к новой реальности.

Тогда и было решено позволить им продолжить обучение контролю над машинами. Вот для этого их сдвоенный мозг действительно подходил: они могли намного больше, чем обычный человек. Еще одной особенностью сиамских близнецов стало то, что пока одна сестра общалась с окружающими, вторая могла полностью сосредоточиться на компьютерном контроле. Это давало им возможность и защищать тело, и управлять любым оборудованием на значительном расстоянии.

Они стали ресурсом флота – но ресурсом, обретенным вынужденно. Все понимали, что, если забрать у девочек эту работу, эту цель, они долго не проживут. Им нравилось приносить пользу, делать нечто значимое, чувствовать себя полноценными. Со временем для них изобрели несколько мобильных систем жизнеобеспечения, чтобы они смогли покидать лабораторию.

К их совершеннолетию стало ясно, что молчаливая сестра, наименее развитая физически, превзошла всех известных флоту киборгов. Она одна была сравнима с великолепным компьютером, тут бесчеловечный эксперимент пиратов принес именно то, чего от него ожидали. Вторая сестра была не так талантлива, зато она оберегала первую, давала той возможность сосредоточиться на дальнем контроле.

Но если их способности развивались, то тела угасали все стремительней. Органы отказывали один за другим, приходилось постоянно прибегать к помощи хилеров. Глаза слепли, сердца то слишком ускорялись, то почти останавливались, иммунная система пропускала одну инфекцию за другой. Процесс можно было сдержать, но не остановить окончательно.

Поэтому, когда сестрам исполнилось двадцать лет, они приняли решение, о котором обычные люди и думать бы побоялись.

– Мы позволили нас убить, – грустно улыбнулась Телила. – Это если уж называть вещи своими именами.

Все это время Стерлинг слушал ее, не перебивая. Хотелось сказать что-нибудь правильное, хорошее, то, что сразу поддержало бы ее и заставило почувствовать себя лучше… Но таких слов просто не было. Он знал, что реальность будет страшной, однако даже не догадывался, что настолько.

Близнецов просто избавили от тел. После долгого совещания хилеры и инженеры флота совместными усилиями разработали биокамеру, которая поддерживала бы жизнь только в мозге. Все остальное сестрам предстояло получать от протезов – начиная от картинки мира и заканчивая любыми чувственными наслаждениями.

– Очень, очень ограниченными, разумеется, – пояснила Телила. – Все, что мы чувствуем, так или иначе, это просто правильная стимуляция мозга. Но не естественная, как это происходит в живом теле, а спроецированная усилиями хилеров. Даже так нам доступно не слишком много, но… Что нам еще оставалось? У нас и раньше-то ничего толкового не было, наши тела действительно не предназначались для полноценной жизни. Потеряв их, мы хотя бы освободились от боли. Отсутствие боли – это вид удовольствия, который не каждый способен оценить.

Избранный метод лечения и правда казался чудовищным, но он существенно облегчил жизнь близнецов. Теперь они могли свободно перемещаться, Сина сосредоточилась на дальнем контроле, специализацией Телилы стало управление их общим телом.

– Моя сестра очень хороша, – признала Телила. – Я говорю это не из-за любви к ней. Она поставила все нынешние рекорды спецкорпуса, которые вряд ли когда-либо будут побиты. Она намного сильнее любого киборга номер 1, который был до нее.

– А у тебя какой номер?

– У меня нет номера. Я вне иерархии, меня сразу назначили опекуном Сины.

– Получается, она прямо сейчас с нами? – Стерлинг очень надеялся, что у него получилось задать этот вопрос равнодушно, без того волнения, которое он на самом деле испытывал.

– Да и нет. Физически она здесь, мы не можем разделиться. Но Сина не любит наше тело, она чувствует себя куда свободней, когда ее разум сосредоточен на машинах. Она там, в городе… Охотится, она довольно свободолюбива. Если тебя интересует, слышит ли она наш разговор – нет, не слышит.

– Ясно… Но если ты киборг, почему ты расспрашивала меня про жизнь киборгов?

Стерлинг не был уверен, что такие разговоры, сложные, полные уязвимости, нужно вести подобным образом. Как же все-таки тяжело обходиться без инструкции… Однако он чувствовал, что готов попытаться.

– Потому что я мало общаюсь с другими киборгами, – пояснила Телила. – Обычно, если куда-то посылают Сину, другие киборги уже не нужны. А если мы и пересекаемся, я не говорю им, кто я такая – не положено. Наша миссия с тобой стала первой, где у меня появился шанс по-настоящему узнать кого-то со схожим опытом… Я не врала тебе, Стерлинг. Мне действительно важно было узнать, как справился ты. Потому что иногда мне кажется, что я не справляюсь совсем…

Она казалась такой одинокой, такой потерянной, что разница между ней и обычным человеком просто стиралась. Стерлинг не выдержал, взял ее за руку – это снова было решение, принятое наугад, но ничего другого пока не придумывалось.

Он больше не сердился на нее, не мог. Он хотел столько объяснить ей, хотя многое не способен был объяснить даже себе. Он просто ничего не успел: воздух разрезал высокий вой тревоги, оповещавший их, что на Марсе обнаружены посторонние.

* * *

– Они что, сошли с ума? – не выдержал старший помощник.

Он говорил тихо, так, чтобы услышал только Данкард. Ему вообще следовало бы промолчать, но он не сдержался. Адмирал не отреагировал, однако и замечание делать не стал. Тем людям, которых он отбирал в команду своего корабля, позволялись некоторые вольности.

Да и потом, реакцию старшего помощника можно было понять. То, что творилось впереди, нельзя было назвать даже наглостью – это было безумие в чистом виде.

Черная Армада на этот раз путешествовала усеченным составом. Часть кораблей Данкарду пришлось оставить возле Земли и Луны в помощь флоту. Все остальные, включая флагман, двинулись навстречу «Северной короне». Именно они должны были доставить Тео к Марсу и способствовать тому, что произойдет дальше.

Дорога их ожидала недолгая, и эта территория считалась безопасной. Не потому, что здесь невозможны были нападения, а потому, что тут хватало разведывательной техники и не было крупных объектов для укрытия. Словом, их противники не смогли бы устроить ловушку, ну а прямое столкновение как вариант не рассматривалось. Пиратов и без того потрепали, они всегда избегали честных битв, они здраво оценивали силу Черной Армады…

Но все это вдруг отошло на второй план, когда впереди показалась череда