Воодушевленный перспективой, я ждал, нахваливая сам себя. Но вместо этого пришло сообщение из отдела по борьбе с мошенничеством.

Хуже того было то, что банк выступал не на моей стороне, несмотря на то что я в течение многих лет был их постоянным клиентом. Они дали мне несколько недель на то, чтобы вернуть все деньги на счет, иначе меня навсегда заклеймят неплательщиком во всей банковской системе страны. Они говорили так, как будто я был преступником.

Мне нужно было платить за квартиру и закрывать кредиты.

Я обратился к дочери и сыну – не за деньгами, а за поддержкой. Они были потрясены этой аферой и тем, в каком затруднительном положении я оказался. Конечно, они были готовы помочь. Но в их голосах я уловил осуждение, которое было таким же обидным, как сам факт обмана.

Я сделал неправильный выбор. Наверное, дети думали: «Способен ли папа сам принимать решения или ему нужна наша помощь?» То есть мои дети поставили себя на место родителей, и это было очень неприятно.

Стоило совершить одну ошибку, и моя независимость оказалась под вопросом. Я подумал: неужто они начнут навещать меня чаще? Конечно, это было бы неплохо. Но я знаю, какой сегодня день. Я помню, где мои ключи. Я прекрасно вожу машину ночью. С моей памятью и способностью принимать решения все в порядке. Меня обманули профессиональные мошенники. Это могло случиться с каждым. И, по словам сотрудников банка, такое происходит постоянно.

– В этом отделении мы сталкиваемся с подобными случаями четыре-шесть раз в месяц, – сказал менеджер отдела по борьбе с мошенничеством.

Я почувствовал, как покраснел, мое сердце заколотилось.

В отличие от банковского работника, сотрудник полиции, принявший мое заявление, отнесся к ситуации с пониманием. Он сказал, что его отец тоже стал жертвой мошенников.

– Не корите себя за это, – добавил он.

Но я слишком поздно услышал его добрые слова.

Когда срок погашения кредита в банке подошел к концу, я обратился к друзьям и знакомым. Я надеялся, что мне удастся найти несколько подработок, чтобы выкарабкаться из ямы. Мне нужно было вернуть себе деньги, которые у меня выманили обманом, но при этом нельзя было влезать в новые долги.

Позже я понял, что отреагировал на неприятность как испуганный и очень сильно обиженный человек. Зато мои друзья все сделали правильно. Они знали, что я – Санта-Клаус, который много лет дарил улыбки и радость детям, в том числе – их собственным.

Узнав о моем положении, мой близкий друг организовал компанию GoFundMe. За сутки на счет компании поступило больше 2700 долларов. Мы продлили срок, и за сорок восемь часов сумма выросла до 4300 долларов. То есть я собрал более чем достаточно, чтобы расплатиться с банком и выполнить все свои обязательства.

И все же я по-прежнему чувствовал себя глупым и невежественным. Мне казалось, что я должен был предвидеть такое развитие событий. Но теперь на помощь мне пришли дети. Дети, которым я служил много лет, маленькие и уже совсем взрослые. Их доброта поднимала мне настроение и приносила радость, наполняя мое сердце рождественским настроением.

У меня перехватило дыхание, когда я понял, что праздник вернулся в мою жизнь. Я поблагодарил Бога не задумываясь.

Дэн Шорт

Слезы плюшевого мишки

Мишкам нужны люди. Людям нужны мишки.

Пэм Браун

Я глубоко вздохнула и пристроилась в конце длинной очереди, которая тянулась к дверям похоронного бюро в центре Детройта. Я не знала, как отреагирую, когда наконец войду внутрь. Это были не первые похороны, в которых я принимала участие, однако таких в моей жизни еще не случалось.

Смерть никогда не бывает легкой, но эта была особенно бессмысленной, жестокой, неправильной.

Я подняла голову и увидела ярко-красные шары с Молнией Маккуином и синие – с персонажами «Щенячьего патруля». Они парили высоко над венками из цветов и хвои. У подкосились ноги. Потом я все же постаралась успокоиться. Мои руки крепко сжали бурую шерстку плюшевого медвежонка.

Гроб был белым и очень маленьким. Внутри лежал красивый трехлетний мальчик в белом костюмчике. Он был ровесником моего сына. Но вся его энергия, смех и мечты были украдены во время случайной уличной стрельбы.

Я подошла ближе. Маленькие ручки мальчика были сложены, глаза закрыты. Я стиснула медвежонка в руках и прошла мимо гроба. Игрушка предназначалась не умершему мальчику, а его старшему брату, одному из моих первоклашек. Тот посмотрел на меня со смесью растерянности и печали, и этот взгляд заставил мое сердце снова сжаться. Я молча отдала ему медвежонка и прошла на свое место.

Так было положено неофициальное начало проекту, который позже получил название «Плюшевый мишка».

Как учителю, мне трудно наблюдать за тем, как мои ученики горюют и переживают утрату. Одним необходимо выплакаться в чьих-то объятиях, другие не знают, как справиться со своими чувствами. Я хочу показать им, что они любимы и не одиноки. Правда, иногда это бывает нелегко.

Осенью 2019 года одна из моих учениц потеряла бабушку. Помню день, когда она подошла ко мне посреди урока со слезами на глазах. Я отпустила ее в кабинет помощника директора, чтобы она могла уединиться там и погоревать. Когда урок закончился, я пошла ее проведать, но мне не хотелось идти с пустыми руками. Я всегда испытывала потребность давать людям что-то, особенно когда им грустно. Я огляделась и заметила на своем столе маленького игрушечного единорога. Позже директор сказала мне, что та девочка стала улыбаться.

Идея проекта под названием «Плюшевый мишка» так захватила меня, что я поняла: она идет прямо от Бога. Получив разрешение директора, я попросила свою свекровь и лучшую подругу помочь мне собрать новые и подержанные мягкие игрушки в хорошем состоянии. В основном это были плюшевые медведи. Мне хотелось иметь их под рукой для студентов и сотрудников, когда они скорбят или просто нуждаются в поддержке. К каждому медведю мы прикрепили открытки и поместили их в кладовую нашей школы.

Вскоре после этого двое моих учеников из старших классов оплакивали потерю друга детства, который покончил жизнь самоубийством. Мы с помощником директора открыли их шкафчики перед началом уроков и положили в каждый по медвежонку. Затем я вернулась в свой класс, чтобы закончить подготовку к уроку. За несколько минут до первого звонка один из старшеклассников вошел в мою комнату, держа в руках Винни-Пуха, которого нашел в