Но вот и они были готовы. Переверзев взглянул на часы. Без пяти два.

– Андрей, Рустам, идете первыми, – приказал он Куликову и Галимову. – За вами врачи, Рогов с Соломиным. Потом Разуваев и Тараканов, за ними женщины. Потом Ляйнер, Терехин, Лебедев, Мусагалиев. Я пойду замыкающим. И чтобы ни звука, ни шороха! Если вдруг окликнут – молчите. Если начнут стрелять – тоже не отвечайте. Стрелять буду я, из-за камней, чтобы они думали, что мы все еще на месте. Все поняли? Вперед!

Сержант и рядовой бесшумно растаяли в темноте. За ними двинулись врачи. К удивлению Переверзева, даже Соломин шел тихо, только дышал тяжело.

Вот скользнули вдоль скалы и скрылись в темноте Тараканов, Настя, Люба, Терехин… Пока все шло успешно, и у Переверзева появилась надежда, что их отчаянное предприятие пройдет успешно.

Вот и Лебедев ушел, Ринат Мусагалиев двинулся за ним…

И тут ночную тишину разорвал чей-то гортанный крик. А вслед за ним ударили выстрелы. Стреляли по пещере, а еще – слева от нее, туда, где скрылись беглецы. Майор поспешно залег за камнями, открыл ответный огонь. Но он уже понимал, что обмануть боевиков не удастся, их бегство обнаружено. А значит, надо принимать одно из двух решений: либо уходить, как задумали, но – с боем, имея у себя на хвосте банду преследователей, либо вернуться в свое убежище.

Сейчас решение должен был принять не он, а шедшие впереди Галимов с Куликовым. Впрочем, майор не сомневался, какое решение примут эти двое. Нет, они не станут возвращаться в пещеру, где их ожидала верная смерть, не от пуль, так от жажды. Они продолжат движение. Движение под пулями, по горам, которые душманы знают лучше их. Скорее всего это движение закончится их смертью. Но это будет смерть в бою. Он сам принял бы такое же решение. Значит, хватит ему тут изображать «оборону пещерной крепости», пора присоединяться к своим. Майор перевалился через груду камней (над головой просвистело несколько пуль) и ринулся в темноту.

И тут произошло такое, чего он никак не ожидал. Где-то справа, в тылу боевиков, внезапно грянули выстрелы. Целый шквал огня! Там кипел бой, и к этому бою душманы были явно не готовы.

Стрельба в сторону ушедших членов группы Переверзева прекратилась. Боевики перенесли весь огонь направо; они изо всех сил отбивались от новых противников. Кто были эти противники? Может, это пакистанские военные решились ступить на территорию мятежного Вазиристана? Или афганские части перешли границу и напали на бандитов в их логове? Или это тоже бандиты, только другие, конкуренты тех, кто преследовал Переверзева?

Могло быть и так, и эдак; размышлять было некогда. Перед майором опять были два возможных решения. Или быстро уходить, пользуясь тем, что боевики отвлеклись на нового противника. Или повернуть и ударить по боевикам с другой стороны, помочь неизвестным нападавшим. Как правильней?

Переверзев решил, что правильней будет уйти. Кто знает этих неизвестных союзников: кто они такие, чего хотят, какие у них задачи. Может, они ничуть не лучше этих боевиков. У его группы своя задача – спасти врачей, ее и надо выполнять.

Он двинулся вперед и, спустя минуту, наткнулся на ожидавшего его Мусагалиева.

– Что это за второй фронт такой, не знаете, товарищ майор? – спросил рядовой.

– Не знаю, а узнавать некогда, – отвечал Переверзев. – Передай по цепочке, только негромко: продолжать движение, все по плану.

Спустя минуту майор услышал, как шедший впереди Мусагалиева Лебедев двинулся вперед. За ним пошел Ринат, а затем и Переверзев.

Звуки боя позади них вначале были слышны хорошо. Потом, когда они спустились, пересекли ручей и двинулись вдоль склона по той самой тропе, о которой говорил Куликов, выстрелы стали стихать. Непонятно: то ли бой уже закончился, то ли они ушли далеко.

Впрочем, майор решил больше не думать о том, кто напал на боевиков. У него были свои задачи.

По козьей тропе шли недолго – с полчаса. Затем она свернула и стала круто спускаться к реке. Туда им было не нужно; скорее следовало подниматься на хребет и продолжать движение, прерванное три дня назад нападением боевиков.

Переверзев переместился в голову группы и повел ее в нужном направлении.

Спустя полтора часа они остановились, чтобы немного передохнуть. Начало светать, уже можно было различить камни, фигуры людей. Переверзев подошел к Соломину:

– Как вы? Можете еще идти?

– Могу, могу! – поспешно заверил терапевт. – Я совершенно не устал, совершенно!

Переверзев засомневался, но промолчал.

Группа продолжила движение. Становилось все светлее, а когда они поднялись на хребет, над вершинами гор показалось солнце. Все почувствовали себя бодрее, увереннее. У людей вновь появилась надежда на счастливое окончание их путешествия.

Переверзев обернулся на пройденный склон ущелья и увидел фигурки людей, спешащих по их следу. Они были примерно в километре отсюда.

Майор взял бинокль, всмотрелся. Да, сомнений не оставалось: это были их старые знакомые, боевики из кишлака. Они двигались быстро, почти бегом, и спустя десять минут должны были достигнуть вершины хребта.

– Мусагалиев, Тараканов, приготовить мины! – скомандовал Переверзев. – Группа, ускорить движение! За нами погоня!

Все оглянулись. Из груди Насти Мельниковой вырвался стон; терапевт Соломин был готов разрыдаться. Все их надежды были перечеркнуты. Им не удалось оторваться от преследователей. Теперь предстояла изнурительная гонка по горам, в которой у душманов были все преимущества.

Они пошли дальше, стараясь двигаться быстрее. Переверзев хотел уйти за вершину хребта, скрыться от боевиков. Тогда можно будет незаметно установить мины. Эти последние пять мин были их единственной надеждой. Как нарочно, на хребте не было крупных завалов камней, местность была довольно ровной. Здесь не было такого «Фермопильского прохода», который боевики не могли бы миновать и где удобно было бы установить мины.

Однако тянуть с минированием было нельзя – скоро преследователи преодолеют подъем, и тогда они снова увидят беглецов. Наконец майор высмотрел место, которое показалось ему подходящим, и приказал бойцам провести минирование. Мусагалиев и Тараканов установили свои «сюрпризы» и поспешили нагнать группу. Сделать это было нетрудно: несмотря на все старания, врачи шли все медленнее, группа сильно растянулась.

Прошло минут десять, и сзади раздался взрыв, а следом – еще один.

– Ага, сработало! – воскликнул эмоциональный Куликов.

Переверзев обернулся. Сзади, в километре от них, оседало облако пыли и песка, поднятое взрывами. Он видел, как боевики остановились в нерешительности. Потом кто-то – видимо, командир – решительно махнул рукой, призывая своих бойцов идти вперед. И вся группа устремилась в проход, где только что взорвались две мины.

Отсюда Переверзев не видел, сколько боевиков пострадало от взрывов. Возможно, двое или