и вздыхает до сих пор… Рино Айаш совсем невзрачен. И… ну, да. Он добрый, умеет слушать. И знает многое. Многое из того, что было до Ливня, и о чём старшие предпочитают молчать. Но… но Фирр! Фирр, который за последние полгода победил в двадцати дуэлях, причём половина из них были магические! Куда уж тут Рино… И Лий гораздо лучше знает Фирра! И его сестру! И вообще их семья — главные союзники в семьи Долине! Ведь они и родители Эйкки — главные поставщики едва ли не всего, что привозят в Долину.

Но… Но бабушка и мама посчитали, что эта семья важнее в качестве союзников, чем старые товарищи. И это так… мерзко. Но Лий ничего не может с этим поделать. Впрочем… может, удастся как-то избежать брака? Доказать, что семья Рино не настолько важна, чтобы ради неё рушить старые договорённости. Или поговорить с Ниин? И тогда Фирр непременно сделает так, чтобы…

Лий прикрывает глаза, представляя, как Фирр узнаёт о готовящейся помолвке и спасает её. И как они женятся и…

Дверь открывается бесшумно, но Лий чувствует это моментально. Пусть даже её магия не настолько сильна, чтобы… Она открывает глаза и оборачивается слишком быстро. Так, что едва не падает, запутавшись в тяжёлых юбках. Как жаль, что сейчас уже слишком холодно, чтобы носить что-то более лёгкое! Лий с тоской думает, что внизу, в Долине, ещё даже не начало осени! В отличие от поместья.

Вцепившись в косяк окна и едва не посадив под ногти с десяток заноз, Лий смотрит на вошедшего дядю Астерги. Тот приветственно кивает, никак не комментируя её вид. Впрочем, он никогда не делал ей замечаний касательно этикета и прочего. Лий прослеживает взглядом, как дядя небрежно падает в старое кресло, которое от этого проехалось назад, противно скрипя ножками о паркет, и едва ли не разваливается от такого с ним обращения. Лий морщится. Дядя не ведёт и ухом. Как всегда.

— Ты недовольна, — констатирует он, вытаскивая из кармана бледно-зелёную пластинку и отправляя её в рот. Лий ещё раз морщится. Демонстративно. Приём этой дряни порицается и среди высшего света… того, что сейчас является высшим светом, и среди простолюдинов. Но дяде, конечно, плевать. Как и на то, что это убивает его. — Не бесись. Я же тебе не предлагаю.

— Вы, дядя, сокращаете свою жизнь ради сомнительного удовольствия от…

— Стоп. Ты не будешь читать мне лекции о вреде наркотиков, — качает головой дядя, чуть прикрывая глаза. — Я уж как-нибудь сам разберусь, что мне делать со своей жизнью и здоровьем. Так что перейдём к более важному. Ты недовольна. Личностью будущего мужа или самим фактом?

— Личностью, — вздыхает Лий. Ничего-то от дяди не укроется! Или это ему успел кто рассказать? — Почему я должна выходить замуж за этого… он же никакой!

— Дай человеку шанс, — смеётся дядя, выстукивая какой-то ритм по подлокотнику. Наверное, это очередная понравившаяся ему песенка. Но вряд ли Лий её знает. По крайней мере, ритм не угадывается совершенно. — В его возрасте я тоже был «никаким», а теперь…

— А теперь вы — позор семьи, — мрачно обрывает его Лий. Дядя пожимает плечами, и не думая спорить на этот счёт. Ну, разумеется! Зачем? — Свадьбы не будет!

— Что за ритуал? — К таким переходам с одной темы на другую Лий никогда, наверное, не привыкнет. Ритуал? Это он про близнецов? Лий вздыхает. И когда дядя всё узнаёт? И от кого? Хотя… Инга же была около беседки! Лий ведь сама ей приказала быть неподалёку, хотя по итогу её присутствие и не понадобилось вовсе. Да и Алексей…

Лий вздыхает. Уж лучше рассказать. Дядя, конечно, не станет ругаться, как мама, и не назначит наказание, обёрнутое к форму обучения, как бабушка, хотя и может, учитывая его положение в семье, но…

— Ты дура, — лениво сообщает дядя. Как Лий и ожидала. Она заставляет себя не обижаться слишком явно. Судя по чуть искривившихся в усмешке губам дяди, скрыть эмоции не удалось. — И тебе просто нереально повезло — при хоть немного менее удачном стечении обстоятельств тебя бы размазало по полу. Значит, иномирцы… Как интересно…

— Дядя, вы к нам надолго? — прерывает его Лий, сама не зная, на какой именно ответ надеясь. С одной стороны она по нему соскучилась — дядя часто брал её с собой на прогулки по окрестностям, наплевав на то, что это совсем не то занятие, что подходит юной аристократке. С другой — дядя… сложный человек, не привыкший хоть как-то прислушиваться к чужому мнению. И это вполне себе может грозить скандалами. Мама тоже редко склонна к компромиссам… внутри семьи. Так что Лий совершенно не удивится, если эти двое через сутки-другие сцепятся. И хорошо ещё, что магия сейчас даётся далеко не так просто, как до Ливня! Иначе бы эти двое точно разнесли поместье по камешку.

— Сначала думал, что на пару дней… — тянет дядя, выдавая себя. Точно снова влип во что-то на равнине и теперь решил отсидеться там, где его гарантировано никто из врагов не достанет при всём желании. Вот чем таким он занимается, что… Стоп. Сначала думал?! А что успело измениться? Лий прищуривается, пытаясь найти ответ на спокойном лице дяди. — Но теперь склоняюсь к мысли, что мне определённо стоит задержаться тут подольше…

— Я хочу сбежать, — последовав примеру дяди, ещё резко меняет тему Лий. Дядя фокусирует немного поплывший от начавшего действовать наркотика взгляд. Лий давит поднявшееся в душе раздражение на гробящего себя дядю. — Если Фирр…

— Кто? Это недоносок? — грубо и пренебрежительно уточняет дядя. — Забудь. Он тебе совершенно не подходит.

— Он или его семья? — Лий скрещивает руки на груди, наплевав на то, как это жест выглядит со стороны. Дядя не может оскорблять Фирра! Тем более, что он вообще его не знает.

— Я похож на того, кто говорит о выгоде семьи? — картинно удивляется дядя, принимая более расслабленную позу. Лий, поколебавшись, садится на подоконник. Так она оказывается выше дяди, хотя, в принципе, и весь разговор смотрела на него сверху вниз… только вот это мало что даёт. — Он — хлыщ, заботящийся только о своей репутации дуэлянта и любовника. Представь себе, на что будет похожа твоя жизнь рядом с ним.

— Неправда! Он не такой! — Лий подаётся