И я с внезапной гордостью задрала подбородок. Смело и без опаски посмотрела прямо в лицо императору.

Тот заметил перемену в моем настроении. На дне его зрачков тревожно шевельнулась знакомая мне багровая тень, но тут же растаяла, как будто лишь привиделась мне.

Свободная рука Кеннара легла на мою спину. Второй он сжимал мою ладонь. И полилась музыка.

Первый круг мы прошли молча. Удивительно, но я не боялась споткнуться или перепутать шаги, хотя особой практики в бальных танцах у меня, понятное дело, не было. Однако Кеннар вел меня уверенно и мягко, поэтому я позволила себе немного расслабиться.

– Ты ведь понимаешь, что в университет действительно больше не вернешься?

Вопрос Кеннара, заданный очень тихо, застал меня врасплох. Я все-таки сбилась с мысленного счета и чуть не наступила себе на подол, но император спас положение, крутанув меня вокруг оси. Вновь привлек к себе, теперь чуть крепче, как будто опасался, что я могу вырваться, не дожидаясь окончания танца.

– Что вы имеете в виду? – спросила я с тревогой.

– Я в курсе соглашения, которое заключил мой брат и Вэлнар, – пояснил Кеннар. – Ловля на жильца, в качестве которого выступаешь ты. Но, моя дорогая. Я практически уверен в том, что после завершения всего Эйнар оставит тебя при себе.

– Это же будет нарушением их договора!

Кеннар негромко рассмеялся, искренне развеселенный моим возмущением.

– Крайне печальное обстоятельство, – выдохнул он мне на ухо. – Амара. Договор заключен между двумя. И если Вэлнар погибнет – то у Эйнара в тот же миг окажутся развязаны руки. Все прежние соглашения мгновенно перестанут действовать. В том числе и в отношении тебя.

Мое сердце рухнуло в пятки. От накатившего волнения стало трудно дышать.

Я уже не думала о вальсе. Музыка словно стала тише, с трудом пробиваясь к моему сознанию. Все, что я слышала сейчас – лишь отчаянное биение моего сердца.

– Почему вы мне об этом говорите? – спросила прямо. – Считаете, что я должна предупредить Вэлнара?

– Ты не сможешь этого сделать. – Кеннар опять фыркнул от смеха, как будто моя реакция его искренне и от души веселила. – Или забыла, что дворец с недавних пор закрыт от любой магии? Потому, кстати, так и бесится Элизабет.

– Тогда почему?

Забывшись, я слишком повысила голос. Так, что ближайшая вальсирующая парочка с удивлением обернулась на нас.

– Ш-ш! – укоризненно шикнул на меня Кеннар.

Сделал еще один круг по залу, дожидаясь, когда последний любопытствующий отведет от нас взгляд.

Я терпеливо ожидала от него ответа, хотя каждая секунда промедления была подобна настоящей пытке.

– Я говорю тебе об этом по одной простой причине, – наконец, продолжил Кеннар тихо и размеренно. – Только от тебя зависит судьба Вэлнара. Я неплохо отношусь к черному дракону. Честное слово, неплохо. Недостатков у него хватает. Он заносчив, высокомерен, саркастичен без меры. Но свою работу по защите границ Даргейна делает преотлично. А еще он последний прямой потомок крови Даркнара, патриарха Блекнаров. Если погибнет Вэлнар – то род черных драконов… Нет, не перестанет существовать, конечно. Не перестали ведь существовать Гриннары, когда в легендарной битве прошлого погиб их последний лорд по праву крови. Но сила их рода угасает с каждым годом. Рано или поздно, так или иначе, но зеленые потеряют способность подниматься в небо. То же произойдет и с черными, если смерть настигнет Вэлнара. А я этого не хочу. Не станет черных – тогда алым придется сдерживать напор мертвяков Пустоши.

Сделал паузу, силясь отдышаться после проникновенной тирады.

– Не понимаю, – растерянно проговорила я. – Но вы же сами сказали, что предупредить Вэлнара об опасности не в моих силах и возможностях.

– Зато в твоих силах и возможностях сделать правильный выбор.

Кеннар крутанул меня вокруг оси, заставив подол моего платья красиво взметнуться в воздухе. И остановился. Одновременно с этим смолкла и музыка.

– Я слишком хорошо знаю своего брата, – прошептал Кеннар, глядя мне прямо в глаза. – Он от своего не отступится никогда и ни при каких условиях. Он хочет тебя, Амара. И получит тебя, даже если для этого потребуется уничтожить целый род. Ничего не напоминает?

Я сжала кулаки, немедленно вспомнив историю истребления Уайтнаров.

– Будь мудрее своей предшественницы, – чуть мягче проговорил Кеннар. – Если ты сама уйдешь к Эйнару – то ничего не произойдет. Вэлнар останется жить. Да, его сердце в очередной раз окажется разбитым. Но что же. Ему не привыкать лечить сердечные раны. Зато всю свою боль и гнев он обратит на нечисть Пустоши.

Внезапно поднес мою руку ко рту и легонько поцеловал ее, как будто благодаря за танец. Его глаза остро блеснули, когда совсем тихо он завершил:

– Не повторяй ошибок Сильвии. Слишком многое поставлено на кон.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава первая

Никогда бы не подумала, что балы – настолько утомительные и занудные мероприятия. Я всегда представляла, что на них царят смех и веселье. Льется красивая музыка, парочки скользят по залу, обнявшись в вальсе.

Впрочем, наверное, остальные присутствующие сегодня на новогоднем балу в императорском дворце мое мнение не поддержали бы. То и дело в зале раздавались взрывы смеха, шум разговоров становился все громче и громче. Слуги сбились с ног, разнося шампанское и закуски.

Хвала небесам, Кеннар больше не приглашал меня ни на какие танцы. Он, как и я, откровенно скучал, отсутствующим взором скользя по лицам придворным и короткими кивками отвечая на приветствия и поздравления.

Ни он, ни я не стремились начать никакого нового разговора даже из вежливости. Я обдумывала все, что услышала ранее от императора. Он же…

Ай, да понятия не имею, о чем он размышлял! По лицу Кеннара нельзя было прочитать ни малейшей эмоции. Он словно заснул с открытыми глазами, явно пребывая мыслями где-то очень и очень далеко отсюда.

Где же Эйнар? По-моему, его разговор с Элизабет затянулся сверх всяких норм приличия.

Стоило мне так подумать, как из окружающей нас толпы вынырнул сам лорд протектор.

– Наконец-то, брат, – проворчал Кеннар. – Я уж собирался отправиться на твои поиски. Начал бояться, что Элизабет обманом заманила тебя в какую-то ловушку и убила.

– Ну, в ловушку она меня и впрямь пыталась заманить, – проворчал Эйнар.

Кеннар заинтересованно приподнял бровь.

– Не здесь, – с намеком обронил Эйнар.

– В принципе, нам ничего не мешает покинуть бал прямо сейчас. – Кеннар пожал плечами. – Традиции мы уважили. Полагаю, никто даже не заметит нашего исчезновения. Ради сегодняшнего