хочешь – то пусть. Я не буду возражать. Верность никогда не была в числе достоинств у алых драконов. Мне плевать на нее. Главное, чтобы ты стал моим.

Эйнар спрятал в уголках рта неприятную вибрирующую усмешку. Вспомнил о бокале в своих руках, одним глотком осушил его, даже не поморщившись от крепости напитка.

– И все-таки, – спросил негромко. – Элизабет, я так и не понял, как ты собралась сохранить жизнь Кеннару? Или думаешь, что он по доброй воле оставит престол?

– Уже уточняешь детали?

Элизабет рассмеялась чувственно и глубоко. Ее взгляд мог бы опьянить сейчас любого мужчины лучше всякого вина – столько в нем было искрящейся страсти и неприкрытого жаркого желания.

– Бетти, я жду ответа.

Эйнар улыбнулся, но в его голосе словно против воли скользнули непреклонные стальные нотки, и смех императрицы затих.

– У тебя же есть замок где-то в горах, – напомнила она. – Думаю, Кеннару и его Софии будет там хорошо. Одни. Без навязчивого чужого внимания. Только они – и спокойствие.

Глаза Эйнара тревожно потемнели, и он торопливо опустил голову, скрывая в тени свои эмоции. Однако Элизабет этого не заметила. Она точно смаковала каждое свое слово, мечтательно прищурившись.

– Я не сомневаюсь, что тебе хватит сил и возможностей закрыть для брата портальную магию. Ты всегда был в искусстве невидимого гораздо опытнее и умелее, чем он. Пусть эта парочка живет долго и счастливо. Пусть они проводят все время друг с другом. И, заметь, я даже не настаиваю на том, чтобы туда же отправить их сына. Мальчик еще совсем маленький. Если позаботиться должным образом об его воспитании, то он никогда не узнает о том, чьим сыном является. Уверена, ты с легкостью найдешь ему достойную семью.

Эйнар до опасного предела стиснул хрустальный бокал, как будто собирался раздавить его. Опомнившись, чуть расслабил пальцы. Бесшумно ступая, отступил к столику с напитками, где оставил его. Опять посмотрел на Элизабет.

– Весь мир будет принадлежать нам.

Элизабет медленно провела языком по губам. Затем небрежно повела точеными плечами, при этом вставая с колен – и платье фиолетовой шелковой пеной осело к ее ногам. Нижнего белья под ним на девушке не было.

Императрица горделиво тряхнула волосами, ни капли не смущаясь от своей наготы. Скользнула к Эйнару, обвила руками его шею, прижалась изо всех сил.

– Так как? – шепнула хрипло от нахлынувшего возбуждения. – Ты со мной?

Неполную минуту Эйнар просто смотрел на нее. И чем дольше длилась эта пауза – тем сильнее нервничала Элизабет. Улыбка медленно сползла с ее губ, между бровей прорисовалась тоненькая вертикальная морщинка.

– Эйнар, не глупи, – уже без прежнего томного придыхания проговорила она. – Я предлагаю тебе так много!

– Я ценю это, Элизабет.

И с этими словами Эйнар прищелкнул пальцами.

– Нет!

Элизабет успела понять, что происходит. Попыталась отпрянуть, но чары лорда протектора уже достигли ее. Окутали в тончайшее зеленоватое марево – и девушка безвольно откинулась на спину в падении, смягченном магией. Застыла на полу без движения, закрыв глаза и крепко заснув.

– А теперь, моя дорогая, я узнаю, твои ли это мысли или тебе их кто-то подсказал, – проговорил Эйнар и хищно ухмыльнулся.

***

После ухода Эйнара и императрицы воцарилось неловкое молчание. Я обдумывала произошедшее только что, Кеннар же…

Ай, да понятия не имею, чем или кем были заняты мысли Кеннара. Слишком непроницаемым было его лицо.

– Тебе не понравилось шампанское? – вдруг спросил он, подхватив с подноса ближайшего слуги очередной бокал.

– Что? – невольно вырвалось у меня. – О чем вы?

– Ты еще не сделала ни одного глотка, – мягко напомнил Кеннар.

– О, простите.

Только сейчас я вспомнила, что по-прежнему сжимаю в ладони бокал. Поднесла его ко рту и послушно сделала глоток.

Шипучие пузырьки газа слишком сильно ударили мне в нос. От непривычки я поперхнулась и едва не фыркнула шампанским в разные стороны, лишь неимоверным усилием воли не раскашлявшись и не расчихавшись.

– Вижу, не привыкла ты к таким напиткам, – констатировал Кеннар.

А затем взял – и с потрясающим мастерством и ловкостью отобрал из моих рук бокал. Вручил оба – и свой, и мой – ближайшему слуге, после чего протянул мне ладонь в безмолвном приглашении.

Я оторопело воззрилась на нее, не понимая, что ему нужно. Вообще-то, я рассчитывала на то, что мы постоим вдвоем и помолчим до тех пор, пока не вернется Эйнар.

– Амара, у тебя такой ужас на лице написан, как будто ты перед собой нечто ядовитое и смертельно опасное увидела, – лукаво заметил Кеннар, позабавленный моей реакцией. – Я просто прошу тебя подарить мне один танец. Слышишь, вальс начинается.

И в самом деле, по залу поплыли первые ноты вступления к вальсу. Люди зашевелились, освобождая центр просторного помещения. То и дело слышались сдавленные смешки, какие-то отрывистые восклицания, когда придворные дамы отвечали на приглашение кавалеров.

– Не думаю, что это уместная идея, – осторожно произнесла я.

– Рискнешь отказать императору?

Кеннар улыбался, как будто продолжал шутить. Но в его глазах не было и намека на веселье. Он смотрел на меня прямо и строго.

Демоны! Никогда бы не подумала, что скажу это. Но никогда прежде я не мечтала так сильно о скорейшем возвращении Эйнара. Безумно хотелось вновь почувствовать его руку на моей талии. С ним рядом мне было гораздо спокойнее.

– Боюсь, у меня нет достаточного опыта в вальсе, – все-таки рискнула я озвучить новое возражение. – Впрочем, как и в любых других танцах. В монастыре нас такому не учили.

– Не переживай. – Кеннар легкомысленно хмыкнул. – Если ты наступишь мне на ногу – то я не обижусь.

– Да, но…

– Амара!

Темно-синие глаза императора опасно заледенели, показывая, что его терпение на пределе. И я сдалась.

И в самом деле, на нас уже без всякого стеснения глазеют, пожалуй, все. Когда еще станешь свидетелем того, как какая-то безродная отказывает в танце даже не прирожденному аристократу – а настоящему правителю огромной страны. За такое оскорбление и головой поплатиться недолго.

И, скрепя сердце, я приняла протянутую руку. Правда, мои пальцы все-таки предательски задрожали, когда я вложила их в теплую широкую ладонь императора.

Тот милостиво сделал вид, будто не заметил этого. Вывел меня на середину зала – и опять я оказалась в центре так нервирующего меня всеобщего внимания.

«Почему тебе это так не нравится? – вдруг насмешливо шепнул кто-то внутри меня. И этот голос удивительно напоминал интонациями Сильвию. – Амара, ты не безродная. Ты не нищенка. Ты глава рода, пусть он и состоит лишь из одного человека. Но это только