Подойти бы и поглядеть поближе, но протолкаться в обратную сторону не выйдет: толпа напирала сильнее с каждой минутой, выкрики становились все злее, а снаряды не заканчивались.

Кажется, Чарли успел перепачкаться и в яйцах, и в двух цветах краски, и тухлых помидорах. Но это уже и неважно. Удержать бы их от расправы над Гидеоном, который уже бы не сбежал при всем желании.

Откуда-то слева раздались испуганные крики, а затем повалил дым и запахло горелым. Льющийся сверху ливень быстро гасил огонь, но Акселю это не мешало. Его ругань была слышна и отсюда, затем между недовольными и стражами выросла сплошная ледяная стена.

Джонсон. Прийти бы ей на пару минут пораньше, было бы отлично, но и сейчас она буквально спасла всех. А Чарли наконец смог облегченно выдохнуть. Первым делом он схватил возмущенного Гидеона за руку и потащил к офису. Хватит с него на сегодня геройства.

***

Дракон выглядел растерянным и не мог до конца прийти в себя. Сидел на стуле в офисе и постоянно вздрагивал, не давая Джонсон обработать его ссадины.

– Что, первый раз получил по морде? – без особой злобы поинтересовался Аксель.

– Расстроен, что не от тебя? Ты же нас ненавидишь! Наверное, поэтому так медленно добирался? – не остался в стороне Гидеон. – Даже отпросившийся Нилл пришел раньше!

– В офис приперлись какие-то девчонки и лепетали о маньяке, который их преследовал! Пока выслушали, записали показания… Да в пасть мне пепел! На улице такой ливень, никто бы в здравом уме туда не вышел! Вас Линн случайно увидела и рассказала нам.

– Правда? – вспылил Гидеон и подхватил знаменитую кружку Акса с надписью «Нет тирании драконов». – А может это ты все организовал, поэтому и не спешил на помощь?

Орм перехватил ее и зашвырнул в стену, но Фрейзер вовремя поймал магией и поставил на пол. На всякий случай, подальше от двух спорящих драконов.

– У него бы выдержки не хватило на такой изощренный план, – спокойно ответила Тесс Джонсон. – Захоти Аксель тебя побить, сделал бы это лично, сам знаешь.

Чарли не встревал в их спор, он думал о произошедшем, заодно пытался расчесать слипшиеся от краски волосы. Мытье дало мало проку, нужно будет попросить растворитель у Пенни. Или поступить радикально и обстричь их почти под ноль.

Но волосы – меньшая из бед. По их префектуре разгуливает маньяк. И как будто этого мало, вылезли протестующие. Чего они добивались? Что Гидеон обидится и сбежит, оставив стражу без куратора? Или на то, что он не сдержится? Понимали ли активисты, что их фактически принесли в жертву?

– Почему драконам нельзя убивать? – впервые заговорил он, отчего остальные разом стихли и повернулись к нему. – Если отбросить этическую и правовую сторону. Должно же быть еще что-то.

– Дракон – воплощение жизни, – нравоучительно ответил Гидеон. – Если он ее отбирает, становится нокром, заразой, разрушающей мир. В первые годы после Темного дня таких было много, сейчас – редкие случаи. Даже на обычном человеке убийство оставляет отпечаток, дракона оно меняет полностью.

– Значит, вас провоцировали. – Чарли отложил расческу и попросту собрал мокрые волосы. – Тебя или Акса. Ждали, у кого первого сдадут нервы. Для того все и было задумано.

– Уже пишу отчет в сообщество конспирологов, – хмыкнул Орм. – Если бы нас хотели спровоцировать, выбрали бы метод посерьезнее пакетов с краской.

При этом он неосознанно взглянул на Джонсон, но та и не заметила его внимания. А может быть, сделала вид. Отношения между ними до сих пор оставались натянутыми. Тесс не любила драконов и до сих пор не простила Аксу его чешуйчатое прошлое.

– А вдруг они только прощупывают почву? – не сдавался Чарли. – Ищут ваши слабые места. И в следующий раз ударят наверняка.

– Я отлично держу себя в руках!

Гидеон храбрился и задирал нос, но не учитывал, что эти самые руки сейчас мелко трясутся. Возможно, краской его бы и не проняли, но как бы он реагировал, если бы вместо нее полетели пакеты с кислотой? Обычные булыжники? Если бы против него использовали самопальный огнестрел?

– Думаю, тебе лучше не показываться в Хезертауне ближайшие пару недель, – все-таки озвучил свои мысли Чарли. – Мы вполне справляемся с работой, а если понадобишься – вызовем для встречи где-нибудь на безопасной территории.

– Да, Гидди, отдохни на островах, – поддержал идею Акс.

– Тогда и тебя захвачу. Тоже в группе риска, – огрызнулся дракон. – И с чем это вы справляетесь? Постоянные драки, кражи, пропавший человек, маньяк, а теперь еще и беспорядки!

– Последнее решится твоим отсутствием, – спокойно ответил Чарли. – А в деле маньяка у нас есть серьезные подвижки.

Уточнять, какие именно, тем более показывать им записи Энди он не рискнул. Если Фрейзер прав, то в деле может быть замешан любой из них. Отпадал только сам Чарли, Кадди, которого бы родня не отпустила в такое путешествие, да и в страже он недавно, и Акс. Тому вообще противопоказано отдаляться от Драконьих островов.

Зато оставались почти два десятка других стражей. Если предположить, что Энди раскусил Тень и преследовал до самого Хезертауна. В противном случае маньяк уже ловит свою жертву в другой префектуре, пока они здесь строят теории.

Но продолжая цепочку до конца, самым вероятным подозреваемым оказывался Мор. Что-то было в его словах, что не давало Чарли покоя, но пока он не мог поймать нужную мысль.

Драконы еще спорили, а он пододвинул к себе телефонный справочник и нашел там номер офиса в Сандейле. Но звонить отсюда, при свидетелях, было глупо. Чарли выписал цифры на лист бумаги, затем предупредил Акса, что отлучится ненадолго и отправился к ближайшей телефонной будке.

Прихваченный зонт спас его от того, чтобы намокнуть повторно, но погода точно сошла с ума. Давненько здесь не случалось таких ливней и швального ветра. В телефонную будку тоже заливало, а капли тяжело били по ее стенкам. На счастье Чарли в Сандейле ответили быстро, сам Рикард Палмер, их найтгарт.

Можно было сочинить правдоподобную историю, но почему-то язык не повернулся.