– Поэтому я и прошу, чтобы ты был осторожнее, – продолжил Калеб. – Пенни – боевая девчонка, но тяжело переживает разрывы.

– У нас не тот случай.

Уточнять почему Чарли не стал. Наверное потому, что и сам не знал правильный ответ.

Потому что у них не было никаких отношений кроме секса?

Потому что он привык цивилизованно расставаться с женщинами и точно не обидит Пенни?

Потому что не планирует с ней расставаться вовсе?

Смешанные пары – это всегда счастье пополам с горечью. Бесплодные союзы, в которых один из партнеров состарится и умрет куда раньше второго. Стоило ли оно того?

Чарли ненадолго представил, что Пенелопа могла бы навсегда остаться в его доме. Выходить к завтраку в футболке и длинных гетрах, пачкать все краской, рассказывать о своих бейсбольных успехах, спать на его кровати… И такое будущее его не пугало, наоборот, от него веяло теплом и уютом.

– Палмерам бы ты понравился, – уверенно сказал Мор. – Тем более ты зеленый. Таких мало.

Чарли слышал, что такие драконы есть на Островах. Как-то встречался с «зеленой» девушкой на слете флористов, но ее искра была слабой и еле тлела.

Он и того самого, «своего», дракона помнил плохо. Только холодную воду, тянущую на дно, длинные стебли водорослей, пузырьки воздуха и возникшую перед ним морду. Дальше все потонуло в зеленой вспышке, а длинные зеленые стебли потащили тонущих детей на поверхность.

От Акселя он знал, что у драконов считается дурным тоном встречаться с теми, кому подарили искру и как-то напоминать об этом. Но Чарли бы не отказался встретиться с тем самым и поговорить. Почему выбрал именно его? Там было столько кандидатов, а Чарли вроде бы не умирал, скорее чувствовал разрывающее отчаяние, что вместе с ним погибнут десятки других детей.

Но вместе с давними воспоминаниями в голове у Чарли всплыло и более позднее, связанное с Мором.

– Откуда ты знаешь столько о том, что бывает после ночи с «зелеными»? У Палмеров же одни сыновья, а Пенни тебе вроде как сестра.

– А их кузины? – он старался говорить беззаботно, но при этом заметно напрягся. – Там такой цветник!

Возразить ему было нечем, таких тонкостей о семье Палмеров Чарли не знал. В конце концов, если бы зеленых драконов была всего одна семья, то где бы они искали себе пару? Надо будет обсудить это с Пенелопой, когда встретятся. Заодно отдать ей букет и другие подарки. При встрече в Бруксе Чарли так нервничал, что даже о них не вспомнил.

– Я бы никогда ее не обидел, – заметил Мор. – Кстати! – Он залпом допил сок и повернулся к Чарли, слишком явно попытавшись сменить тему. – Гектор тоже с зеленой искрой и в драках никогда не теряется. Пусть ему недоступны крутые фокусы вроде этого, – второй стакан поднялся в воздух и перелетел ближе к Чарли, – зато он умеет становиться сильнее и быстрее. Рядом с вашей искрой все идет в рост и пышет здоровьем. В том числе – ваше собственное тело. Потренируйся как-нибудь при случае.

***

После кафе они заглянули в бакалейную лавку, продавец в которой выдал сразу три разных флакона с растворителями. В итоге волосы Чарли смог оттереть, избавиться от въедливого химического запаха – нет.

Из-за этого в офисе пахло как после ремонта, а ехидный Орм перед уходом предложил Чарли перекрасить подсобку, раз уж такое дело. Шутку он не оценил, просто открыл окна проветрить, затем, когда все ушли, отправился еще разок в душ.

Вместе с ним в офисе оставался Мор, а затем появился и Фрейзер с рассказами о новой знакомой. Ее зовут Энни, она историк, живет в палаточном городке на окраине Хезершира, увлекается гаданием на картах. Еще любит кантри, лошадей, потому что тоже выросла на ферме, и…

– Ты можешь с ней говорить, – резюмировал Мор. – Я бы на твоем месте не искал других достоинств у девушки.

Фрейзер набычился, а Чарли понятливо кивнул. Отпустившая стажера немота означала только одно – девушка ему не понравилась.

– Она со мной почти флиртовала, крайне подозрительно.

– И не говори.

– Я осознаю, – с трудом проговорил Кадди и расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке, – что не слишком привлекаю женщин. Ни внешне, ни манерами. Поэтому когда они начинают сближаться, то я подозреваю неладное.

– Ну да, зачем тебе непривередливая девушка с плохим вкусом? – не унимался Мор.

– Еще она обожает драконов, только о них и болтала. И, спасибо, я на этом уже обжигался.

Чарли не стал вмешиваться в их разговор, больше следил за факсом. Когда же тот зашуршал, распечатывая послание, без лишней суеты забрал бумагу.

Палмер не подвел и действительно прислал график всех командировок Калеба Моргана. Со списком Энди они совпадали только на половину. Еще не улика, но уже серьезная зацепка.

Глава 12. Краски долгого дня

Творчество, как ни что другое, способно скрасить серость будней и подарить человеку множество эмоций. Но случается, что люди используют свои таланты во вред.

Вдохновения не было, но Пенни все равно заставила себя разложить краски, вытащить холст и попытаться сделать набросок. Подпитываться от Чарли здорово, но надо учиться творить и без него.

Первые мазки вышли правильными и аккуратными, но абсолютно безжизненными. Пенни разозлилась на себя, вытерла кисти и начала все с начала, не ориентируюсь на эскиз. Сидящий за рулем Чарли исчезал под широкими мазками, из которых все четче вырисовывался портрет другого парня.

Энди. Такой же добрый и улыбчивый, как в первый день их знакомства. Подумав, Пенни нарисовала утренний свет и пятно мазута у него на щеке. Его длинные волосы прятались под банданой с черепами, а джинсовый комбинезон по цвету сравнялся с полом мастерской.

Пенелопа писала его без остановки, с такой же бешеной увлеченностью, как до того писала Чарли. И выходило ничуть не хуже, просто по-другому. Еще она торопилась закончить, боялась упустить этот момент.

По