дожидаться конца метели, в то время как снаружи сугробы становились всё выше. Фло тем временем внутренне опасался, что им вообще не удастся пуститься в путь, пока не растает снег. Когда он однажды ненадолго вышел за дверь, он провалился в снег по самые бёдра. Мальчик был уверен, что сугробы станут ещё глубже. Было непохоже, что метель прекратится в обозримое время. Промедление раздражало его, но, с другой стороны, он наслаждался спокойствием в обществе Фреяны, пусть даже он под бдительным взглядом Фэнвульфа не мог, по выражению последнего, натворить никаких дел.

Так что Фло просто использовал это время, чтобы отдыхать от тягот путешествия, общаться с Фреяной, которая, к недовольству своего брата, неприкрыто заигрывала с Фло, или просто наблюдать за тем, как девушка занимается рукоделием. Мальчик мог часами сидеть и как загипнотизированный следить за ловкими и точными движениями её тонких пальцев, которые ловко плели нежные кружева. И он вспоминал. В те дни он вспоминал очень многое о бесчисленных вечерах, которые Беодин провёл в других заснеженных винкиинских жилищах. Иногда с Элквией, иногда в больших залах, где пытался в чём-то убедить воинов. Фло вдруг вспомнил, что он и правда хотел втянуть их в войну с Суараком. Но они отвергали эти предложения. Все, даже клан Элквии. Хотя Беодин прожил там много лет и был формально принят в клан, для них он навсегда остался чужаком. Он им нравился, они были рады ему, порой даже спрашивали у него совета, но никогда не воспринимали его борьбу как свою. И поэтому Беодин и Элквия вернулись на юг с пустыми руками. Фло мог лишь гадать, как тяжело было для неё навсегда оставить свою семью. И восхищался этой храброй и красивой женщиной, которую благодаря воспоминаниям Беодина узнавал всё лучше.

– Снегопад прекратился. – Взволнованный голос Геррика вдруг прервал размышления Фло. – Как думаешь, Фэнвульф, хорошая погода надолго?

Фэнвульф приоткрыл дверь, с усилием отодвинув скопившийся перед ней снег, и пристально посмотрел на небо.

– Трудно сказать, – наконец ответил он.

– Спроси Эльрика, – предложила Фреяна. – Он никогда не ошибается в своих предсказаниях.

– Спрошу, – согласился Фэнвульф и вышел.

Его долго не было. Намного дольше, чем нужно, чтобы просто спросить старика о грядущей погоде. К тому времени, как он вернулся, в тучах появился просвет, сквозь который блеснуло синее небо.

– Хорошая погода задержится, – радостно произнёс Фэнвульф.

– Как долго? – спросил Геррик.

– Достаточно, чтобы мы добрались до цели. А там посмотрим.

– Почему тебя так долго не было? – поинтересовалась Фреяна.

– Мне нужно было добыть снегоступы для Геррика и Фло, – пояснил он. – На мягком снегу от лошадей не очень много толку.

– Так значит, мы пойдём пешком? – уже с меньшим энтузиазмом спросил Фло.

– По крайней мере, часть пути. Но не переживай, нам не далеко. За две недели доберёмся.

Мальчик расстроенно посмотрел на Фреяну.

– Вот видишь, какое веселье ты упускаешь в этот раз.

Та едва заметно улыбнулась.

– Думаю, я смогу в последний раз остаться дома.

– А весной я заберу тебя с собой на юг, – вдруг сказал Фэнвульф.

– Правда? – девушка просияла.

– Правда, – торжественно пообещал тот. – Ну что ж, пора собирать вещи, – обратился он к Геррику и Фло. – И имейте в виду, мы берём только самое необходимое. Каждый сам понесёт свой рюкзак.

Остаток дня они сортировали и паковали вещи. А потом Фэнвульф показал остальным, как пользоваться снегоступами. Это были овальные сетки из тонких веток, которые привязывались снизу к сапогам и не давали проваливаться в снег при ходьбе. Фло и Геррику понадобилось некоторое время, но вскоре они освоились и даже научились бегать в них, не спотыкаясь о собственные ноги.

– Был сильный мороз! – радостно крикнул Фэнвульф на следующее утро.

– Ура! – саркастично произнёс Фло. – Ну конечно, при положительной температуре путешествовать совсем не так весело.

Фэнвульф неодобрительно посмотрел на мальчика и покачал головой.

– Ты что, так ничего и не понял про северные земли? – с упрёком произнёс он. – Если потеплеет, этот толстый слой снега начнёт таять, и двигаться вперёд будет просто невозможно. А в мороз, – тут он с важным видом улыбнулся, – верхний слой снега замерзает, так что лошади не проваливаются.

– Хочешь сказать, можно будет поехать верхом? – наконец сообразил Фло и широко улыбнулся.

– Именно. Но нужно поторопиться, пока держится погода.

Фэнвульф и Геррик уже начали грузить вещи на лошадей, так что Фло тоже пришлось торопиться. И всё же ему каким-то образом удалось на несколько минут ускользнуть из поля зрения винкиина и встретиться с Фреяной за домом.

– Вы всё же уезжаете, – печально сказала она, пытаясь изобразить улыбку.

– Фэнвульф скоро вернётся, – попытался утешить её Фло. – А потом он возьмёт тебя с собой в путешествие.

– Но ты не вернёшься, так ведь? – Она посмотрела на него большими глазами, и ему вдруг пришлось сглотнуть ком в горле.

– Нет, я не вернусь, – подтвердил он, хотя его сердце от этих слов болезненно сжалось.

– Я буду скучать по тебе, Флориан, – вдруг сказала девушка и крепко его обняла.

– Я по тебе тоже, Фреяна. – Он уткнулся лицом в её волосы и глубоко вдохнул их запах. – Я никогда тебя не забуду, – прошептал он и слегка коснулся губами её щеки.

– И я тебя тоже, – обещала она столь же тихо.

Фло оторвался от неё и вернулся к своим спутникам, которые уже ждали его.

Фреяна торопливо подбежала к Фэнвульфу, порывисто обняла его и на прощание коротко помахала Геррику. Затем она, не оглядываясь, убежала в дом.

Фло был уверен, что заметил слёзы в её глазах. И его собственные глаза тоже предательски горели, когда они наконец двинулись в путь. Если бы кто-то спросил Фло, он бы сказал, что его просто слепил снег. Но он знал, что это неправда. И у обоих старших товарищей в этот раз хватило такта, чтобы избавить его от своих шуточек.

Так они ехали в молчании, каждый погрузившись в свои мысли, и лишь в середине дня сделали небольшой привал, чтобы перекусить. Но наконец напряжение взяло своё, и Фэнвульф завёл своих спутников в лесок, где можно было разбить лагерь. Пока винкиин разводил костёр, а Геррик выбирал припасы для ужина, Фло подошёл к Снейгру, который вдруг показался ему немного беспокойным.

– Всё хорошо, мой мальчик, – прошептал он и успокаивающе погладил коня по длинной шее. Вдруг он ощутил, как по шее пробежали мурашки, словно беспокойство Снейгра передалось и ему. Фло удержался от желания повернуться и осмотреться по сторонам в поисках опасности, но незаметно окинул взглядом покрытый снегом лес. Хотя он не видел никого поблизости, он точно знал, что означает это ощущение: за ними наблюдали.

Он легонько поцеловал Снейгра в нос и подошёл к Фэнвульфу. Фло присел рядом с винкиином и вытянул руки, чтобы погреться у огня.

– За нами наблюдают, – шепнул он.

Фэнвульф едва заметно вздрогнул всем телом, но остался