и жестокость кулана к самому себе. Чего он хотел, чего добивался? И мне показалось, что своим поведением он хотел растопить сердце человека, тронуть его, чтобы тот сжалился и отпустил на волю.

Вот тут-то на помощь кулану и должны были бы прийти доброта и ласка человека. И не только ему одному, но и другим животным, обреченным на пожизненное заключение в тесных, прогнивших, вонючих и грязных клетках зоопарка. Уверен, если бы люди, верные своему служебному долгу, проявляли бы человечность и заботу о братьях наших меньших, их участь намного была бы легче. Лишь по той причине, что животные находятся здесь не по своей охоте, а так захотел человек, только поэтому надо относиться к ним с исключительным вниманием и любовью. Однако, как убеждался я много раз, на такую заботу им рассчитывать не приходится. Зачастую клетки бывают не чищенными, а их обитатели не кормленными. Даже в летний зной у них не бывает воды, так как уход за пленниками зоопарка доверяют людям случайным, грубым, нерадивым, не уважающим свой труд.

…От куланьего загона я прошел к тем клеткам, где находились представители семейства кошачьих. У самой крайней из них, перед низкой оградой собралась небольшая группа любопытных. Я присоединился к ней и увидел в клетке, на высокой перекладине, молодого леопарда. Как выяснилось, он жил не один, а с сестрой, которая скрывалась во второй половине клетки.

Леопард, свесив пятнистый хвост, лежал спиной к зрителю и не хотел повернуться или спрыгнуть на пол даже тогда, когда один из посетителей метнул в него несколько мелких камней.

— И до чего же дикий! — возмущались люди. — Откуда только взяли такого?

Но никто на этот вопрос ответить не мог. Поблизости не было ни экскурсовода, ни научного работника. И в тот момент, когда я собрался было уходить, к ограде подошел плотный коренастый мужчина и встал рядом со мной. Он внимательно пригляделся к леопарду и крикнул:

— Дик! Ну, что же ты лежишь? Встань, лежебока, покажи себя!

В ответ Дик слегка приподнял голову и снова положил ее на лапу, словно показывая, что ему не до гулянья.

— Интересно, а где же Альфа? — как бы про себя, ни к кому не обращаясь, произнес мужчина. — Неужели спряталась? Альфа, — позвал он ласково. — Альфа! Где ты?

И вдруг на этот зов на середину клетки осторожно вышла большая пятнистая кошка. Она постояла немного, сердито оглядела людей через решетку и убежала в свое укрытие.

— Альфа, куда же ты? — заволновался мужчина, но остановить Альфу ему не удалось.

— Откуда вы знаете этих леопардов? — спросил я с интересом посетителя зоопарка, который знал их имена.

— О-о-о! Это целая история! — воскликнул он. — Если хотите, могу коротко рассказать.

Так я познакомился с научным сотрудником одного из туркменских заповедников. Иваном Сухаревым.

Мы отошли от загородки и сели на скамейку, напротив клетки с леопардами.

— Это было прошлой весной, на нашей южной границе, — начал свой рассказ Иван Семенович. — Однажды утром пограничники объезжали контрольно-следовую полосу вдоль реки. Делая плавные повороты, контрольная полоса повторяла изгибы речного берега, над которым подымались высокие сопки, изрезанные распадками, балками и узкими щелями. На сопках зеленели травы, фисташковые рощицы, дикий инжир. В общем, это была местность, удобная для кабанов, архаров, и для жизни и охоты леопардов.

Проезжая у подножия пологого холма, пограничники увидели двух пятнистых кошек, удиравших вверх по густой траве. Лейтенант Надутый, взяв с собой ватник, решил их догонять. Бежать по траве кошкам было трудно и вскоре они устали. Одну из них Надутый накрыл ватником, а другую без особого труда, взял себе подмышку.

Это были маленькие леопарды, каждому из которых было не больше двух месяцев. Однако по характеру они тогда уже были разные.

Котенок, накрытый ватником, не захотел мириться с пленом и, выпущенный в машине, укусил шофера за ногу. Да так сильно, что тот вскрикнул от боли.

— Если вы не выбросите этих кошек, — сердито сказал он лейтенанту, — я прибью их!

Лейтенант Надутый накинул ватник на злого котенка и взял его на руки.

Маленьких леопардов Надутый привез к себе на квартиру. Он жил одиноко и очень любил животных. Обитателями его холостяцкой квартиры давно уже стали ежи, зайцы, шакал, каракал, ядовитые змеи, мелкие птицы. Все свободное от службы время лейтенант отдавал уходу за своими подопечными и гордился, что имеет зоологический музей у себя на дому.

Маленьких леопардов Надутый поместил в просторный ящик и надеялся со временем сделать их ручными. Но вскоре понял, что этого ему не добиться. Особенно агрессивно вел себя котенок, которого за буйный и злой характер офицер окрестил Диком. Он набрасывался на хозяина и норовил вцепиться ему в лицо.

Котята взрослели и становились все опаснее. Надутый хотел было построить для них отдельный вольер, но начальство заставы не разрешило. Была и другая опасность: к дому, где жил лейтенант, все чаще стала наведываться мать маленьких леопардов. Ночью она подходила к заставе, долго бродила вокруг нее, оставляя отпечатки лап. Встреча со взрослым леопардом могла печально кончиться для человека. Взвесив все это, лейтенант решился, наконец, расстаться с пятнистыми малышами и однажды привез их к нам, в поселок.

В поселке, на территории гаража, пустовало одно помещение. Мы отгородили в нем угол и поместили туда Дика и его сестру Альфу. Пока они были маленькими, они не могли выпрыгнуть за перегородку и были безопасны. Но потом, когда подросли, они без особого труда стали покидать свой угол и свободно разгуливать по всему помещению. В такое время в одиночку заходить к кошкам никто не решался. Поэтому решено было рядом с зоологическим музеем заповедника, где содержалось несколько куланов и архаров, построить вольер для леопардов.

Когда его построили, встал вопрос, как переместить в него пятнистых кошек? Кто-то предложил переловить их голыми руками и делу конец! Осуществить эту операцию вызвались трое сотрудников заповедника — Александр Гарманов, Алексей Ващенко и Алексей Демин. Действовать условились таким образом: пока кошки не будут пойманы, дверь помещения не открывать. Долго они гонялись за ними, но все усилия поймать леопардов оказались безуспешными. Едва ловцы приближались, как леопарды, со всей яростью бросались на людей, пуская в ход клыки и когти. В течение нескольких минут разъяренные животные порвали на людях всю одежду и каждого изодрали в кровь. Когда ловцы вышли из помещения, на них страшно было смотреть.

После этой неудачной операции была построена специальная клетка с падающей стенкой. А чтобы вставить ее в дверь помещения, где находились кошки, пришлось вырезать в ней