В самом правительстве также разворачивалась борьба фракций. Граф Педро Аранда, председатель Совета Кастилии с 1766 по 1773 год, одновременно считался главой так называемой Арагонской партии – группы высокопоставленных лиц, враждебно относившихся к излишне самодержавным тенденциям внутри правительства. Беспорядки в Мадриде (бунт Эскилаче) привели к падению в 1766 году предыдущего главного министра, маркиза Леопольдо Эскилаче. Направленные против новых законов об изменении испанской традиционной одежды (замены длинных накидок на короткие), эти беспорядки происходили на фоне роста цен на продовольствие и были по крайней мере частично срежиссированы недовольными представителями знати. Аранда восстановил порядок. Франсиско Гойя, очевидец событий, создал по горячим следам драматическое живописное полотно.

Филипп V отдавал войне очень много сил и в течение 1717–1720 годов успел сразиться с Австрией, Савойским герцогством, Британией и Францией, а затем воевал с Австрией в 1733–1735 годах, с Британией в 1739 году и снова с Австрией в 1741 году. В 1717 году его войска вторглись в Сардинию, в 1718 – на Сицилию, где первоначально добились успехов. Однако в 1719 году эта война вызвала ответное вторжение в Испанию: французы захватили Фуэнтеррабию и Сан-Себастьян, а англичане – Виго. Предпринятая в том же году попытка испанского вторжения в Британию сорвалась из-за плохой погоды. Сравнительно небольшая партия испанцев, высадившаяся в Шотландии, была разбита.

В 1729 году французский дипломат писал из Испании, что Филипп всегда был «страстно увлечен» войной. Основной целью Филиппа было возвращение Сардинии, Сицилии, Неаполя, Милана, Гибралтара и Бельгии – территорий, потерянных в результате раздела Испанской империи после Войны за испанское наследство в 1713–1714 годах, – и с этой целью он заново создал армию и флот. Расходы на флот в период между 1713 и 1748 годами увеличились в восемь раз. Эти траты привели к банкротству правительства в 1726 и 1739 годах.

Активные боевые действия во время Войны за испанское наследство пошли на пользу армии (как и сотрудничество в этот период с французами). Кроме того, эта война, а также воцарение новой династии Бурбонов сделали необходимыми и одновременно возможными две вещи: испанцы смогли обновить систему покровительства в армии и переосмыслить методы ведения войны. Вырос процент пехоты, а в 1734 году Филипп приказал создать в Кастилии ополчение численностью в 23 000 человек, чтобы освободить регулярные войска для службы в Италии, где в этом году у Австрии был отвоеван Неаполь. В Арагоне и Наварре ополчения не было. Была создана новая, более эффективная система управления армией и флотом. Флот был перестроен и поделен на три части, располагавшиеся в Кадисе, Катахене и Ферроле.

Старший сын Филиппа, Фердинанд VI (пр. 1746–1759), был больше склонен договариваться и достиг соглашения, благодаря которому в Италии с 1752 года сохранялся мир. К тому времени его сводный брат Карл правил Неаполем и Сицилией, а еще один сводный брат Филипп был герцогом Пармским. С этого времени интерес Испании к итальянским владениям ослаб, основное внимание сосредоточилось на строительстве военного флота в Атлантике. Кроме того, были предприняты попытки реформ в области государственных финансов и колониальной политики.

Сводный брат Фердинанда Карл стал следующим королем, Карлом III (пр. 1759–1788), и вел себя довольно воинственно. В 1762–1763 годах он вел войну с Британией. Как и раньше, войны усугубляли внутренние трудности и выявляли слабые места. В 1762 году британские силы захватили Гавану и Манилу. Обе были возвращены по условиям мирного договора, заключенного в 1793 году, хотя Испании пришлось уступить Британии Флориду. Потеря Гаваны нанесла серьезный удар престижу Испании и заставила Карла III предпринять решительные меры для укрепления безопасности империи.

В 1762 году Британия помешала Испании при поддержке Франции вторгнуться в Португалию. Первоначальные успехи Испании, взявшей слабые и плохо защищенные португальские крепости Миранда, Браганса и Чавес, вынудили португальцев срочно вызвать на помощь британские войска. Эти войска поначалу были задержаны встречным ветром на Ла-Манше, но затем они помогли переломить ситуацию, хотя тут немаловажную роль сыграла и неспособность Испании воспользоваться своими первыми успехами и дойти до Порту. В последнем значительном сражении этой кампании британцы, штурмуя испанский укрепленный лагерь, нанесли противнику тяжелые потери. Столкнувшись с приближением зимних дождей, неизбежностью мира и неизменным британским присутствием, испанцы и французы отступили.

В 1779–1783 годах, заключив союз с Францией и американскими революционерами в Войне за независимость Америки, Испания вновь захватила Западную Флориду (кульминацией стала осада Пенсаколы в 1781 г.). Однако долгие военные действия у Гибралтара не увенчались успехом, надежды на возвращение Ямайки не оправдались, а подготовка к вторжению в Южную Англию совместно с Францией в 1779 году сорвалась из-за проволочек, болезней и сопротивления британского флота. Британцы трижды освобождали Гибралтар, позволяя крепости выдерживать осаду. Хорошо укрепленный и умело защищаемый, Гибралтар отражал все атаки. А вот Менорка сдалась в 1782 году значительно превосходящим франко-испанским силам после длительной непрерывной осады (гарнизон был ослаблен цингой). В Центральной Америке испанцы в 1779 году захватили Сент-Джордж-Кей, главный порт британских лесозаготовителей в Белизе. Британская экспедиция в 1780–1781 годах в Никарагуа остановилась, сраженная желтой лихорадкой. В 1782 году испанские войска захватили Нассау, столицу Нью-Провиденса, главного из Багамских островов, хотя британцы вскоре отбили его в 1783 году. По условиям мирного договора 1783 года Испания сохранила за собой Западную Флориду и вернула себе Восточную Флориду.

Широкомасштабные действия Испании в попытке занять Алжир, предпринятые в 1775 и 1784 годах, не увенчались успехом. Хотя о них вспоминают нечасто, стоит сказать о них в контексте прошлых Религиозных войн. Завоевать Алжир в 1830 году предстояло Франции, однако в испанской борьбе за господство в Западном Средиземноморье в XVI–XVIII веках и в марокканской экспансии в середине XIX века видна связь с идеями Реконкисты.

В 1775 году в нападении на Алжир была задействована 21 000 солдат, флот из 44 военных кораблей и 350 транспортных судов. Задержки из-за плохой погоды и плохо спланированная высадка привели к огромному беспорядку. Испанцы были прижаты к пляжу мощным огнем алжирской береговой артиллерии, а их собственные пушки увязли в прибрежном песке. К полудню испанцы потеряли 2400 человек, не добившись ничего. Был отдан приказ о возвращении на суда, но это привело к полной панике, было потеряно девять пушек и около 3000 пленных. В 1784 году высадиться на берег испанцам не позволила линия алжирских военных кораблей. Между тем Алжир мог отправить каперские суда атаковать северное побережье Средиземного моря. В 1792 году испанцы эвакуировали Оран, свою последнюю базу на территории. После французского завоевания 1830 года она получила название «Алжир».