При Филиппе IV (пр. 1621–1665) главным министром был граф-герцог Оливарес. Более способный, чем Лерма или Уседа, он все же не смог справиться с недовольством, вызванным затяжными дорогостоящими войнами. В 1620-х годах Испания делала успехи, но долго так продолжаться не могло.

Давление немного ослабло после заключенного в 1609 году с голландцами перемирия сроком на двенадцать лет. Кое-где еще происходили мелкие стычки, но полномасштабного конфликта удавалось избежать, как в 1614 году во время споров за Клевское наследство. Однако в 1621 году масштабные боевые действия возобновились, и Испания оказалась втянута в войну, не прекращавшуюся до 1668 года. Все это нагружало не только казну, но и административные и политические структуры. В сложившихся обстоятельствах испанская бюрократия проявила замечательную гибкость, самоотверженность и изобретательность. Частные поставщики и государственные чиновники плодотворно сотрудничали. Чтобы обеспечить снабжение флота всем необходимым, были введены лесные законы, направленные на создание запасов древесины, и предприняты попытки обеспечить матросов и солдат полноценным питанием и медицинской помощью. Одинаково строгие дисциплинарные меры применялись к нарушителям из числа чиновников и флотских командиров.

И все же проблема финансов стояла остро, и о ней много говорили арбитрас (arbitras), политики, деятели, писавшие о необходимости перемен. Одной из главных тем для критики была девальвация валюты через намеренное ухудшение качества монеты и спровоцированная этим инфляция. С 1603 года было выпущено большое количество медных (vellón; биллонных) монет, что дестабилизировало не только финансы, но и экономику в целом. В 1635 году началась полномасштабная война, продолжавшаяся до 1659 года, но ни Франция, ни Испания оказались не в состоянии нанести друг другу сокрушительное поражение. В 1636 году Франция благополучно пережила испанское вторжение, хотя испанские войска в тот раз дошли до Корби.

Связанные с войной налоговые обременения создавали все больше политических проблем. Испания была самой большой империей в Западной Европе, но ее финансовая, политическая и военная системы не отвечали требованиям военного времени. Попытка в 1624 году создать Вооруженный союз, для того чтобы регионы Испании поставляли войска в соответствии со своими размерами и численностью населения, была отвергнута Каталонией, а в 1627 году правительство обанкротилось. В 1637 году попытки повысить налоги в Португалии привели к восстанию. Кризис, вызванный непомерными расходами и попытками переложить это бремя на чужие плечи, привел в 1640 году к восстанию каталонцев. В этом же году произошло еще одно успешное восстание в Португалии, а в 1641 году в Андалусии возник заговор, целью которого была, вероятно, попытка отделиться и сделать своим королем герцога Медины Сидонию либо попытка свергнуть Оливареса. В 1648 году похожий заговор возник в Арагоне. У Франции, в свою очередь, была своя проблема – Фронда: с 1648 по 1652 год она боролась с чередой смут. Каждая из воюющих сторон стремилась использовать внутренние беспорядки соперницы: так, Франция послала свои войска в Каталонию и использовала вспыхнувшее там восстание, чтобы захватить расположенную посередине провинцию Руссильон – ее столица Перпиньян пала в 1642 году. Кризис и вызванное им общественное недовольство подтолкнули Филиппа IV к разрыву с Оливаресом в 1643 году. Граф-герцог оставил свой пост крайне неохотно. Его сменил племянник, дон Луис де Аро, маркиз Карпио, который был главным министром до своей смерти в 1661 году.

Фронда оказалась полезной для Испании, поскольку дала возможность отвоевать Каталонию. Барселона была возвращены в 1652 году после четырнадцати месяцев осады – голод значительно сократил население города, и без того ослабленное чумой. По условиям Пиренейского мира (1659), подписанного после поражения Испании в битве при Дюнах (она же битва при Дюнкерке, 1658), Франция получила Руссильон и Артуа, а также дочь Филиппа IV в жены молодому Людовику XIV. Этот шаг дал Людовику право претендовать на долю в испанском наследстве. Две державы возобновляли военные действия в 1667–1668, 1673–1678, 1683–1684 и 1689–1697 годах. Испания потеряла значительную часть бургундского наследства, в частности Франш-Конте, который был захвачен французами в 1674 году и окончательно сдан в 1678 году. Однако в 1697 году Людовик вернул Испании Барселону, которую захватил ранее в этом же году.

Далеко не такими обнадеживающими были отношения с Португалией, которой удалось добиться окончательной независимости в войне 1640–1668 годов. Португальцы воспользовались тем, что испанцы в 1640–1652 годах сосредоточились на каталонцах. В 1657–1659 и снова в 1660-х годах, когда обе стороны собрали крупные силы, Испания не смогла отвоевать Португалию. До конца 1650-х годов война представляла собой, по сути, серию мелких набегов и грабежей. В 1657–1659 годах Испании, продолжавшей бороться с Францией и ее новым союзником Англией, не хватало солдат. Правительство пыталось задействовать разные системы набора войск, но в основном полагалось на контрактную систему, где формирование военных подразделений шло на платной основе. Сменявшие друг друга политические и военные кризисы, рост задолженности Испании и большие людские потери существенно ослабили эту систему. Расходы на формирование контрактных войск быстро росли, выводить на поле боя достаточно сил становилось все труднее. К тому же Португалию поддерживала Франция.

В 1663 году Филипп IV, помирившись со всеми, кроме Португалии, сконцентрировал против нее все свои силы и завербовал всех, кого удалось найти, включая набранных в тюрьмах преступников – только для того, чтобы потерпеть поражение при Амейшьяле. Португальцев вовремя поддержали английские войска, присланные Карлом II – он был женат на португальской принцессе. Поражение при Вильявисьосе два года спустя положило конец надеждам на завоевание Португалии.

Теперь к расходам на завоевательную политику добавились расходы на оборону. В период личной унии Португалии и Испании (1580–1640) необходимости в пограничных крепостях не было, и к 1640 году большинство старых укреплений полностью обветшало. И вот, в 1710 году, после тридцати с лишним лет упорной работы Сьюдад-Родриго стал одним из самых хорошо укрепленных городов в Испании. До этого в 1688 году на французского посла произвела большое впечатление мощная и современная цитадель в Памплоне. В последние десятилетия века не возникало восстаний, способных сравниться с теми, которые бушевали в середине столетия. Вдобавок кортесы Кастилии, часто обращавшиеся к королю с жалобами в первой половине столетия, в 1665 году были фактически распущены и, следовательно, больше не могли служить местом сбора недовольных.