— Терин, ты в лидерах рейтинга сейчас, имеешь привилегии, — наставительно произнесла Аларита. — Ты должна будешь сидеть в ложе его высочества вместе с другими фаворитками.

— Тоже мне привилегия, — недовольно цыкнула. Я хочу с подругами сидеть. Сегодня попробовала упросить учителя поставить мне за что-нибудь двойку. Хоть за поведение. Это могло быть немного снизить рейтинг после моего «триумфального» таланта с пирожными из-за которого он подрос, но учитель выпучил глаза, и испуганно произнес, что за бездоказательное снижение оценок невестам его могут серьезно наказать, и меня попросил ерундой не заниматься и никого не подставлять.

И вот, вечер. Посмотреть, единственное представление с невестой принца захотели многие, но попали далеко не все. Зал забит, свободных мест нет. Но вид из ложа отличный. Встала у края, оперевшись на бортик и с восторгом осматриваю зал. Красиво, конечно, тут, само место наполнено энергией.

— Ты так смотришь на зал. Впервые тут? — спрашивает Ивелина, становясь рядом. Как чувствовала, что сегодня мы все-таки еще увидимся.

— Нет, но была со стороны сцены, когда помогала Аларите. Но все равно здорово.

В этот момент в ложу входит Афелирия, деловито оглядывается, замечает нас и с довольной улыбкой подходит к нам.

— Чего стоите, места не занимаете? Принц будет сидеть вон там, первый ряд по центру.

Оглянулись с Афелирией, а одно предполагаемое место рядом с принцем занято Жанетой, а за второе свободное идет активная перепалка между еще двумя приглашенными фаворитками.

— Я сяду во втором ряду, — уверенно отвечаю. Села бы и дальше, но очень хочется посмотреть выступление Алариты на месте с лучшим ракурсом.

— Я тоже, пожалуй.

— Ну и зря, сидеть рядом с его высочеством в полутьме зала на самом деле, не только приятно, но и прямая заявка на успех, — Афелирия хмыкает, решительно подходит к двум спорящим невестам и отпихнув их, садится на свободное место. С него с широкой кровожадной улыбкой посмотрела на конкуренток, те возмущенно открыли рты и… не став спорить сели на тот же первый ряд, но со стороны Жанеты.

Мы с Ивелиной сели на второй ряд, зато в центре. Когда первый ряд заполнился, кроме места в центре, появился и сам принц вместе с вездесущими друзьями. Пара лордов радостно нам с Ивелиной заулыбались, видимо, сразу решив составить компанию, устремились вперед, но… их опередили. Рядом со мной с невозмутимым видом садится его высочество, а рядом с принцессой Рэвен Оквиудаертане. На нас оборачивается весь первый ряд, зрители с других балконов вытягивают шеи, да и партере многие оборачиваются и привстают, чтобы лучше все видеть. Мне же хочется провалится сквозь землю. Щеки охватывает жар.

— В первом ряду осталось только одно место, — убийственно-спокойно произносит принц, скорее всего всем сидящим с шокированными вопросительными взглядами девушкам в первом ряду, но ни на кого конкретного не смотрит, его внимание больше занимает сцена. — А я предпочитаю сидеть в компании своего друга, нерая Оквиудаертане.

Взгляды всех присутствующих скрещиваются на мне. Ну да, я мало похожа на нерая Оквиудаертане, могу уступить ему место, но и он может пересесть по другую сторону от принца, но нет, сидит рядом с вновь резко побледневшей Ивелиной.

Сигнал. В зале темнеет. Представление вот-вот начнется.

Место подо мной прям горит. Ерзаю. Хочется куда-нибудь сбежать отсюда, но если я это сделаю, то только еще больше привлеку к себе внимание и могу выставить его высочество в не лучшем свете, а там и конец отбора, и книгу заберут.

Прикрыв глаза, глубоко дышу и считаю про себя до десяти. Помогает слабо.

— Нерри Одал, вам плохо? — наклонившись к моему уху, добивает меня Каллен своим вопросом с насмешливыми нотками.

— Зачем вы тут сели? — тихо цежу я сквозь зубы. На меня зло и обвиняюще косятся невесты с первого ряда.

— Я сажусь там, где считаю нужным, нерри Одал. Вы что-то имеете против?

— Зачем вы тут сели? — тихо цежу я сквозь зубы. На меня зло и обвиняюще косятся невесты с первого ряда.

— Я сажусь там, где считаю нужным, нерри Одал. Вы что-то имеете против?

— Вы меня подставляете под удар. За такое на меня могут начаться нападки и травля со стороны невест. У меня же нет защиты виде влиятельной семьи.

— Если бы на первом ряду оставили хотя бы пару мест для кого-то из моих друзей, я бы сел на первый ряд, а так вместо того чтобы получать удовольствие от постановки мне пришлось бы одному находиться в эпицентре женской конкуренции за мое внимание. Вас не будут преследовать, не переживайте.

На место принца, смущаясь, и только после одобрительного кивка его высочества садится один из лордов.

Дальше мне становится не до того, кто где сидит. Поднимается занавес, на сцене появляется Аларита и я пропадаю.

Глава 27

Глава 27

Как Аларита играла, как пела, как двигалась! К счастью, выбранные на факультете Алариты актеры не подвели, и тоже полностью выкладывались, понимая, что это их шанс показать себя перед знатной публикой и его высочеством. Я знала почти каждое слово в этом спектакле, но все равно, Аларита так играла, что я словно погрузилась и прожила историю заново. Под конец и вовсе расплакалась, там почти все умерли, и умирали так трогательно, словно в последний раз. И первыми погибают родители героини Алариты, а для меня это вообще болезненная тема.

Его высочество вручает мне платок. Благодарно киваю и только сейчас замечаю, что принц ободряюще и сочувствующе держит меня за руку. Накрывает волной паники, что это мог кто-то увидеть и не так понять. Возможно излишне поспешно выдергиваю свою руку. Хочется поскорее уйти из ложи, ощущаю себя здесь как в ловушке в компании с опасными наверняка обозленными на меня змеями. Возвращаю принцу платок, но его высочество отрицательно качает головой.

— Можете оставить себе.

Включается свет. Оглушительные аплодисменты. Замечаю, что многие невесты, прерывисто вздыхая, украдкой вытирают лица платочками, да и некоторые лорды… а еще совсем уж неожиданно обратила внимание на то, что из под рукава пиджака Каллена проглядывает мой браслет.

— Ваша подруга замечательная актриса, — замечает принц, не торопясь уходить. Сейчас мы наблюдаем за тем, как зрители внизу несут Аларите и другим актерам цветы. Этими цветами ее буквально заваливают, овации не смолкают. — Даже жаль будет, если она выйдет замуж за меня или какого-то знатного лорда.

— Почему?

— Актерская профессия в нашем обществе, к сожалению, считается низкой. Обучаться ей можно, но вот играть на большой сцене и зарабатывать этим деньги… тоже можно, но в хорошую семью не примут. Если ваша подруга хочет выйти замуж за меня или кого-то из высшего света, ей нельзя будет выступать в театре. Нерри Аларите Ривоук придется сделать выбор.

— Почему вы мне это говорите, а не ей?

Зрители не уходят. Все смотрят на нашу ложу и ждут. На нас с принцем также недоуменно оглядываются невесты и друзья принца. Никто не встает. Ждут принца?

— Продолжим этот разговор чуть позже.

Его высочество поднимается, кивает всем присутствующим и подает мне руку и мне ничего не остается, как ее принять и выйти из ложи вместе с принцем.

В коридоре к нам тут же присоединяются остальные лорды и нерри. На лицах многих невест написано недоумение и даже негодование тем, что я возле его высочество. Смотрят на меня с таким осуждением, как будто это я во всем виновата, но это принц держит меня казалось бы почти легко, но хватка на самом деле стальная. Мне опять хочется куда-нибудь провалиться. Хоть в обморок падай, чтобы меня, наконец, отпустили и позволили вернуться к себе.

— Этот вечер так чудесно начат, что я не против его продлить, — говорит его высочество. — Кареты запряжены и ждут внизу. Я приглашаю всех желающих на ужин в императорский дворец.

Не отказался никто, его высочество бурно поддержали радостными возгласами. Я робко попыталась шепнуть его высочеству, что мне нужно к себе в общежитие, но он, кажется, не услышал.

Дальше все происходит неотвратимо быстро. Каллен помогает мне сесть в его карету, к нам присоединяется Афелирия и ее брат, остальные рассаживаются по другим каретам. Я встревожена не на шутку. Обычно я могу примерно предсказать, что будет, но не тогда, когда дело касается принца.

Пересеклись взглядами с золотой фавориткой. Ее взгляд как будто говорит: «А я тебя недооценила, сиротка».

Тяжко вздохнула и отвернулась к окну. Это невыносимо. Думаю, что предпринять и решение приходит неожиданно. Позже,