Портьеры ближнего алькова раздвинулись, и из нег вышла шумная компания. Последним появился Принц в элегантном парадном костюме, как всегда белом.

Он шел под ручку с двумя девушками, о чем-то по очереди с ними беседуя. Принц склонил голову к одной из них и слушал, благосклонно улыбаясь. Вторая в свободной руке несла скрипичный футляр.

Компания была возбуждены беседой и тонизирующими напитками.

Все, за исключением Принца, в одинаково черных сценических костюмах: кожаные штаны и шелковые рубахи. Видимо, предстояло еще одно выступление.

Случись встреча на Земле, я решил бы, что они выпили для храбрости, но в Ритуале алкоголь недопустим. Никто не станет вливать в себя парализующий яд.

Я знал почти всех.

Принца сопровождали скрипка и вокал. Бас-гитара шла чуть спереди, оживленно споря с клавишными: Мелиссу я видел за роялем, а Ольгу в глубине сцены, она играла с Ильей. Близнецы Марк и Виктор в авангарде. За ними молчаливый ударник Бонзо и ритм-гитара Алекс с черным платком на голове. Еще троих я видел впервые.

Наиболее шумно и вызывающе вели себя близнецы. Они были раздосадованы поражением Грега и выкрикивали оскорбления, я с удивлением обнаружил, что большая часть посвящена мне.

Компания заметила нас и не торопясь взяла в полукольцо.

Большинство из них участвовали в поединках и уже сталкивались с Ма. Поэтому держались от нее подальше.

От группы отделились близнецы. Видимо, они решили второй раз наступить на те же грабли.

— Где Грег? — спросила Ма.

Фрея пожала плечами:

— Понятия не имею… Сейчас спрошу.

Она пробралась к Принцу и что-то шепнула на ухо, тот кивнул, но ничего не предпринимал.

Ма сделала Принцу приветственный знак рукой. Но тот либо не заметил, либо притворился, что увлечен рассказом скрипки.

— Даже так? — сказала Ма. — Ладно…

Подняла с пола палаш, но пока не вынимала его из ножен.

И тут я заметил, что Принц исчез.

Марк и Виктор медленно приближались ко мне готовясь к броску. И вновь в пяти секундах доступного мне будущего ничего не было.

Абуминог появился внезапно…

Вышел из-за колонн. В том же костюме-тройке без галстука. Посмотрел на всех, снял пиджак, отдал Ма.

Удивленно сказал:

— И чего ты стоишь, пернатый? Забыл, как нечисть по двору гоняли?

— Не вижу будущего. Пустота.

— И что? — с интересом спросил Илья.

— Никогда не делаю бесполезных ходов пешками.

— Глубокая мысль…

И сделал шаг к близнецам:

— Так… Что за шум, а драки нету? Абобусы…

Те с любопытством разглядывали нового кандидата на роль сакральной жертвы. Близнецов смущали серебряные запонки, жилетка и насмешливые желто-зеленые глаза аьуминога.

Совершенно спокойные.

— Не терпится познакомиться поближе… — проговорил один из них.

Илья сложил пальцы в кулак и вскинул на уровень груди. Это был жест, почти что неприличный:

— Узнать каковы мы на вкус?

Близнецы оскалились. Лица исказило негодование и отвращение.

Второй с презрением произнес:

— Я не ем детей… Я их пью.

Он стоял к нам ближе всего.

— Марк, прекрати! — сказала Фрея.

— Слушай мамочку, — Илья кивком показал на Фрею. — И не распускай тут свои мандибулы, насекомое…

— Или что ты сделаешь?

— Обломаю хоботок.

Ненависть проступила в усмешке Марка, и он протянул руку к лицу абуминога, словно намереваясь скомкать его.

Илья плавным и быстрым движением уклонился, делая шаг в сторону, поймал запястье Марка. Выкручивая, поднял его руку, продолжая двигаться.

Это был танец.

Марк издал крик боли и, кувыркнувшись в воздухе, с размаху упал на пол. Хлесткий звук падения сообщал, что Марк будет жить плохо, но недолго.

Настроенная на легкий загон добычи и глумление, стая абобусов вздрогнула, опешив от стремительной развязки.

Они застыли в параличе изумления.

Лицо второго близнеца зеркально исказилось состраданием.

— Виновны ль мы… коль хрустнет… — бормотал Илья, перешагивая Марка, корчащегося на паркете, — …в тяжелых нежных…

Абуминог продолжал танец, ставя суставы на излом, и через секунду Марк лежал на животе, а Илья возвышался над ним, удерживая запястье.

По лицу Марка было видно, что он готов закричать в голос.

Фрея выбежала вперед:

— Хватит, хватит… Отпусти его… Пожалуйста.

Она подошла к Илье и коснулась его руки. Их взгляды встретились.

— Ладно… — абуминог мгновенно разжал хватку. Было видно, что он смутился и покраснел.

И подал Марку ладонь:

— Извини, грубо получилось… Давно не практиковался.

Марк, потирая плечо, морщась, поднялся:

— Красиво… Что за борьба?

— Рукопашный бой, с Земли.

— Покажешь еще?

— Обращайся…

В этот момент вернулись Принц с синеглазым, они вышли из коридора, в котором скрылся Синг. Вперед выступил Грег в темно-синем смокинге, и стало понятно, кто у абобусов главный.

Невозмутимый Грег выглядел будто вообще ничего не случилось, он умел держать удар.

#

12.

Сняв белые перчатки, Грег медленно хлопал в ладоши.

— Браво! — сказал он. — Принцесса, мое нижайшее почтение.

Грег поклонился Ма, прижав руку к груди:

— Ваш стиль безупречен, как и ваша красота… Приглашаю вас на вечернюю прогулку по историческим местам, закончим за полночь.

— Я занята, — сказала Ма, не глядя на Грега.

Она все еще сжимала в руке ножны, готовая в любой момент выхватить клинок.

— Жаль это слышать… — Грег не смутился прохладным ответом и посмотрел на меня.

— А ты занят?

— Занят… — с легким удивлением ответил я.

Он приглашал развлечься, как ни в чем не бывало… Будто не было намерений убить Ма, искалечить ее навсегда. Не было боя на отравленных клинках, магического поединка, яда на локте.

Будто не было стычек с близнецами.

Грег смотрел на меня с симпатией и интересом, он и правда этого хотел.

Поехать веселой компанией на побережье и гулять вдоль линии прибоя, пригубив силийское синее. Играть в бильярд, смеяться, болтать о пустяках…

Я не произнес ни слова.

Синеглазый отвел от меня взгляд и потрепал Илью по плечу:

— А ты… Пойдешь с нами?

Илья глянул на Фрею, потом на нас с Ма.

И просто сказал:

— Пойду.

— Тогда мы забираем его, — решил Грег. — Вы похитили нашу принцессу, мы похищаем вашего друга.

Я дернулся, но Ма мягко остановила меня.

— Пусть идет, — сказала она, а Илье махнула рукой:

— Иди… на три буквы, на стороны все четыре… Но возвращайся.

Илья просиял:

— В лес?

— В закат… — буркнула Ма.

— Это пять букв.

— Исчезни, пока не передумала…

Увидев на моем лице беспокойство, добавила:

— Мы не сможем удержать его в клетке… — она вздохнула. — Можешь мне поверить.

И положила палаш на пол.

Я огляделся, пытаясь отыскать взглядом Принца, но его снова нигде не было.

Он ушел, не попрощавшись… И я ощутил, что с очередным ходом мы стали еще дальше друг от друга на игровой доске