стоящего на коленях, зажимающего руками рассеченное горло.

Время словно замедлилось… Я сомкнул веки, ожидая касания лезвия.

Я больше не мог бороться.

Я смирился.

Сквозь веки увидел, как сработала первая вспышка, и подумал, что у газетчиков сегодня будет праздник.

И тут над ухом раздался визжащий звук удара металла о металл, крик досады. Общий вздох изумления. Сверкнули сразу несколько вспышек…

Я открыл глаза.

#

8.

Я понял, что произошло.

Ма резко и без замаха выхватила свой меч из ножен и ударила им снизу по клинку Принца. Его лезвие подпрыгнуло вверх, и прошло над моей головой, чиркнув по волосам.

Принц от неожиданности едва не выпустил клинок.

Ма вступила в игру.

Публика издала изумленный вздох, он прокатится по залу:

— Двое на двое!

Конферансье подтвердил:

— Двое на двое… Принцесса Ма и Летчик. С другой стороны, Принц и… — голос на секунду замешкался, — … и Мелисса.

Ма молча приветствовала всех клинком.

Публика отреагировала возгласами, свистом, криками интереса и разочарования.

Мелисса начала атаку, и я с трудом отразил ее. Она чиркнула меня по бедру лезвием. Порез был неглубоким, но длинным и кровавым, я снова потерял очко.

Теперь была моя очередь атаковать.

Принц и Ма напряженно наблюдали за нами. Я начал движение, и почти сразу заработал еще один болезненный порез.

— Минус четыре, — сказал главный Арбитр.

И я потерял еще одно очко.

Моя реакция все больше замедлялась, и я не мог понять, что со мной. Если бы все происходило в подворотне, то предположил бы, что клинки либо Мелиссы, либо Принца были отравлены.

В глазах начинало двоиться.

Я пропустил еще один выпад. Новый порез заставил меня закричать от боли и опуститься на колено. На рубашке распускался красный цветок.

Я использовал свою последнюю передышку.

Приложил ладонь, останавливая кровь. Посмотрел на Мелиссу, в ее глазах светилось торжество. Философские поединки она заканчивала так.

— Минус один, — сказал Арбитр Юга.

Я потерял последний разрешительный балл и выбывал из игры.

— Минус пять… — объявил главный арбитр. — Аут!

И жестом приказал мне покинуть площадку.

С трибун раздались возгласы недоумения и презрения. А конферансье торжественно сообщил:

— Один против двоих. Принцесса Ма против Принца и Мелиссы.

Публика молчала.

И в этом молчании Принц отчетливо произнес:

— Давайте узнаем, на что вы способны, принцесса Ма…

Ма подняла клинок, салютуя, на меня она не смотрела. Я ее подвел, не смог ее защитить. Теперь она защищала меня.

И бросилась в атаку.

— Ах, пощадите… я совсем не умею фехтовать! — смеялся Принц, парируя удары Ма. — Не будьте так жестоки…

И перешел в контратаку, напевая:

— Пусть мне покажется… что ты еще… моя…

Пока я сидел на скамеечке, сзади донесся негромкий разговор.

Опоздавший репортер расспрашивал коллегу. Я обернулся и узнал в опоздавшем своего знакомого. Он пропустил момент, когда чуть не убили того, кто сам должен убивать.

— Повод для поединка?

Коллега что-то неразборчиво ответил.

— Понятно… — бормотал опоздавший, торопливо записывая в блокноте. — Задели честь Принцессы Ма. В шутку вызвали на дуэль…

— В шутку? Ты уверен? — переспросил он и посмотрел на коллегу.

И продолжил записывать. Потом подсел ко мне, бегло осмотрел рассеченные лезвием в разных местах мои рубашку и джинсы.

Я сказал, улыбаясь:

— Правильный вопрос должен звучать «Когда вас убьют первым?».

Он рассмеялся и похлопал меня по спине.

— Идея на первую полосу!

Головокружение прошло, в глазах больше не двоилось.

Ма между тем вышибла палаш из рук Мелиссы, после чего жестко вытянула ее клинком по девичьему заду. Пианистка вскрикнула от жгучей боли, неожиданности и стыда. Ее еще не пороли клинком.

Тягу к философии Ма лечила так.

Она вернулась на место, обтереться полотенцем и глотнуть воды. Принц взял перерыв, они что-то обсуждали с Грегом.

Я вскочил и подошел к Ма.

— Верни меня на площадку, — прошептал я ей на ухо. — Отправь мне пригласительный балл.

— Нет, — сказала Ма. — Тебе надо поберечься. Извини…

Навстречу уже шел Принц с поднятым клинком.

Она оттолкнула меня и бросилась в атаку, вырвала клинок у Принца, и он улетел в потолок. Все закончилось в считанные мгновения.

Проиграв, Принц вскинул руки, смеясь:

— Ладно-ладно… Ваша взяла. Не надо так нервничать.

Раздались протяжные женские крики, почти что вопли экстаза. Грянули аплодисменты.

— Победили-победили… — смеялся Принц.

Конферансье поднял микрофон и объявил:

— Наши гости… Принцесса Ма и Летчик. Летчик и Принцесса Ма… Кавалер заступился за даму, дама спасла кавалера.

Публика свистела и аплодировала Ма. Она приветствовала их клинком, вызвав этим жестом рев обожания и восторга.

Я вернулся на свое место и стал смотреть, как Ма расправляется с командой Грега. Ее чистая и благородная ярость была обоснована. Она отвечала на нанесенное оскорбление.

Потом понял, что сижу один. Опоздавшего репортера уже не было рядом.

Ма фехтовала быстро и точно — одна атака, и выбивала клинок. Либо завершала поединок, дважды ударяя плоской частью: касалась либо лица, либо туловища. Если фехтовальщик терял клинок, то ему сразу засчитывалось поражение. То же происходило при двойном касании.

Ма работала как на конвейере, вышибая фехтовальщиков один за другим. Еще одна атака, и выходил следующий.

Я перестал считать выбывших. Буфер баллов Ма остановился на максимальной отметке в «тридцать три», и больше не пополнялся.

На контрольной доске для этого не было места.

— Магическое фехтование, класс «ААА»… — шепотом сказал пожилой мужчина супруге в ряду надо мной. — Всего раз видел такое. Немыслимо… Глянь, кто ее тренер?

Супруга полистала программку.

— Не указан.

— Значит Пять «А» и выше. Скорее всего это… Нет, не может быть.

Пожилой мужчина поднялся. Он был взволнован.

— Ты куда, дорогой?

— Принцесса стоит жизни. Ставим все на нее… Я сейчас.

Старушка проводила его взглядом и посмотрела на меня.

— Твоя жена очень милая.

Я не сразу понял, что она говорит о Ма.

— Она не…

— Вы пройдете через ад. Девочка спасет тебя, а ты ее. Богиня даст вам двоих чудесных детей.

— Мы даже не…

— Вы завершите Ритуал. Но не в этот раз.

Я смотрел на старушку широко раскрытыми глазами.

— Мы с Мусей не доживем до этого момента, но будем присматривать за вами с небес.

Она помолчала.

— И помни… Главный герой — не ты.

— Кто? — спросил я.

Пожилой мужчина вернулся, помахивая корешками билетов.

— Дорогой, — сказала она, — познакомься с Пилотом… Приятный молодой человек.

— Я не… — снова начал я и осекся, вспомнив досье в кабинете Принца.

Мужчина положил руку мне на плечо и приблизил лицо. Я увидел его выцветшие глаза.

Он тихо сказал:

— Ида не в себе… Забудь все, забудь нас.

Я глянул