обрывкам фраз Петр Павлович донял, что ребята идут из кино. Взглянул на часы и ахнул: полночь. Не успел ничего сделать, а уже день пробежал. Пора домой.

В коридоре его догнал начальник управления. Предложил:

— Давайте подвезу.

К полуночи город затихает. На улицах мало пешеходов, еще меньше машин. Можно спокойно ехать, отдыхать. Оба молчали. Не знали, с чего начать разговор, который в равной степени интересовал обоих. Когда проехали центральный проспект, начальник предложил:

— Давайте махнем к моим на дачу. Что вам одному дома делать? Отдохнете у нас. Через полчаса будем на берегу Днестра.

— Неудобно без предупреждения, — замялся инспектор.

— Все будет хорошо. Поехали.

«Волга» развернулась и, набирая скорость, вырвалась на пригородное шоссе. Как только машина оставила за собой последние кварталы города, оба почувствовали себя свободнее. И сразу завязался непринужденный разговор.

— Какая там картина прорисовывается? — спросил начальник. — Эти сейфы у меня в печенке сидят. Сами понимаете, Петр Павлович, за нераскрытые дела никто, не хвалит, а попрекают все. Хотел бы я видеть этих «медвежатников».

— Пока порадовать нечем — сплошной туман. Сработано чисто. Ни одной ниточки не удалось обнаружить.

Начальник помолчал, прижмурив глаза от яркого света фар встречной машины, а потом спросил:

— Может, пригласить криминалистов из Москвы?

— Давайте подождем несколько дней. Я должен проверить один ход.

— Значит, зацепка все-таки есть. А вы скромничаете, — улыбнулся начальник.

— Девушка приходила к сторожу. По времени совпадает с моментом совершения преступления. Надо узнать, кто она.

— Вот и хорошо. Отдохнете субботу и воскресенье на даче, а в понедельник со свежими силами — на поиски.

— Завтра мне нужно быть в городе. А в понедельник можно будет решить, понадобятся ли более опытные криминалисты.

— Быть по-вашему, — сказал начальник, останавливая машину у домика на берегу реки. В окнах тотчас вспыхнул свет.

* * *

…Утром инспектор первым делом зашел в дактилоскопическую лабораторию. Его ждала справка: на стаканах обнаружены следы пальцев. На крупных — остатки какого-то жира, возможно, ружейного масла. Вторые отпечатки, помельче, просматриваются хуже из-за множества мелких уколов.

Кому принадлежали отпечатки со следами ружейного масла, было понятно. Вторые отпечатки пришлось сверять в картотеке по прежним делам. И безрезультатно: аналогичных отпечатков не было. Мелкие уколы… Откуда они на пальцах девушки? Размышления навели его на мысль, что это могли быть следы от иголки на пальцах швеи. Да, иногда и такая малоприметная деталь может послужить зацепкой. Итак, снова проверка.

Вместе со сторожем автобазы инспектор отправился по адресу, который оставила девушка. Охранник так подробно рассказывал о ночной гостье, что должен был опознать ее с первого взгляда. Но опознавать ему никого не пришлось. Как и предполагал инспектор, в указанном доме жильцов с такой фамилией не оказалось, дворник тоже не знал девушки с такими приметами. Инспектор не удивился. К чему девушке лишние свидетели ночного происшествия? Ясно, что назван вымышленный адрес.

А дальше пришлось проверить, были ли именины в тот вечер вблизи автобазы и была ли на них эта девушка. Тогда станет понятно, случайно она попала в проходную или это соучастница преступления. Несколько дней ушло на опрос дворников. Нашлись добровольные помощники, которые обошли много домов, узнавая дни рождения жильцов. Когда инспектор сопоставил все полученные сведения, выяснилось, что в прилегающем к автобазе районе в тот вечер никто не справлял дня рождения. Напрашивался вывод: «медвежатник» действовал с помощницей. Девушка выполняла совершенно определенную роль — отвлекала внимание сторожа. Следовало искать сообщницу. Следы на стакане она оставила, а исследование показало, что это, возможно, пальцы швеи.

Начав поиск девушки-швеи, Петр Павлович пришел в хорошее настроение. Казалось, что найдет верный путь и дальнейший поиск займет несколько дней — ровно столько, сколько потребуется на обход швейных мастерских города. Старик-охранник сопровождал его, чтобы опознать свою гостью.

Нелегкое это оказалось дело: изучить личный состав нескольких швейных фабрик, трех десятков ателье, побеседовать с сотней мастеров, бригадиров, каждому описать приметы, обойти цеха в дневные и ночные смены. И все напрасно: у многих швей — на пальцах мелкие уколы, а ночной гостьи среди них не было.

— Может, она вам приснилась в ту ночь? — спросил инспектор сторожа после очередного безрезультатного обхода.

— Не спал я, — обиделся старик. — Своими глазами ее видел, своими руками чай ей наливал.

— Вы правы, отпечатки пальцев есть. Значит, и человек был. Но не могла же она испариться! Сколько времени ищем, а ваша ночная гостья будто в воду канула.

— А может, она приезжая? — спросил старик.

— Папаша, такую приметную девушку на вокзалах, автобусных станциях запомнили бы. Однако там ее никто не видел.

…Оборвался след, на который возлагал столько надежд инспектор. Прошло больше месяца с тех пор, как Петр Павлович начал расследование дела, а загадок в нем оставалось по-прежнему много: кто действует — группа или одиночка? Как «медвежатники» проникают в помещения, где находятся сейфы? Как им удается отмыкать их и бесследно исчезать?

На оперативном совещании в управлении Петр Павлович рассказал обо всех сведениях, которыми располагал. Скудные сведения. Пришлось произнести короткое и неприятное слово: тупик. Начальник управления несколько растерялся от этого заявления, но быстро нашелся:

— Мне думается, что Петр Павлович рано сложил оружие. Перед кем? Пусть это очень хитрые, опытные преступники. Пусть, пока не удается найти их следы. Но ведь рано или поздно этот круг разомкнется. Напрасно вы говорили, что не обладаете надежными ориентирами. Они есть. Установлено, что каждое ограбление совершалось с промежутком в два месяца. Истекает двухмесячный срок. Нужно быть начеку. Теперь о ночной посетительнице. Возможно, она случайный человек. Нужно срочно перепроверить предыдущие случаи. Не просматриваются ли и там подобные отвлекающие маневры? Видите, сколько еще работы. А вы говорите — тупик. Впрочем, о деталях, мы поговорим после совещания.

Когда все вышли из кабинета, начальник попросил инспектора остаться.

— Петр Павлович, я не узнаю вас. Настроение ваше не нравится. Вы не новичок, чтобы теряться. Не вышло сразу — повторим попытку. Времени, правда, мало. Преступников надо обезвредить. И мне, и вам хотелось бы сделать это сегодня, в крайнем случае, завтра. Но, видимо, не все зависит от наших желаний.

Инспектору стало легче от того, что его не ругают за неудачу.

— Насколько я помню, вы учились у полковника Коршунова?

— Это было давно.

— Он тогда занимался «медвежатниками»?

— Коршунов и сейчас самый крупный специалист в этой области.

— Наверное, в его практике есть подобные случаи, Установите с ним контакт, проконсультируйтесь. Давайте прикинем, сколько времени займет такая поездка.

— Успею вернуться к следующему визиту «медвежатника», если он и на этот раз явится по своему графику.

— Оформляйте командировку!

* * *

Бывший наставник Петра Павловича занимал высокий