К удивлению Кэры, парень не испугался, а наоборот – рассмеялся в голос, расслабленно запрокинув голову. Словно не на него смотрело дуло пистолета. Словно Кэра держала игрушку в руках, а во рту – леденец.

– Ты хоть умеешь пользоваться этой штукой? – отсмеявшись, поинтересовался пройдоха. У него даже слёзы на глазах выступили. – Судя по набитой щеке, тебе часто прилетает старым-добрым кулаком.

Кэра настолько опешила от такого вопиющего нахальства, что даже забыла разозлиться. Она неуверенно покосилась на пистолет, проверяя, правильно ли держит его, потом – на всё ещё скалящегося парня и возмущённо спросила:

– Тебе жить надоело?

– Ты не убьёшь меня, – пожал он плечами.

– С чего ты взял? – нахмурилась Кэра. – Любишь рисковать?

– О да.

– На кого. Ты. Работаешь? – с расстановкой повторила свой первый вопрос девушка.

– Ни. На. Кого, – подражая ей, ответил он. А потом заговорил нормально, не паясничая (ну, практически): – Послушай, доблестная сотрудница правоохранительных органов, я здесь на своём личном задании. Собственно, как и ты. Сомневаюсь, что твой капитан в курсе, что ты следишь за ним. У нас с тобой цель одна, и не всё ли равно, какая у меня или у тебя мотивация? Мне твоя – без надобности.

– Здорово ты это придумал, – фыркнула Кэра. – А если я тебя отпущу, и ты пойдёшь и убьёшь капитана?

– А ты меня держишь?

Кэра снова покосилась на своё оружие.

– Под прицелом, если ты не заметил.

– Насколько мне известно, табельное оружие выдаётся без термозарядов. Их нужно получить отдельно, а на это нужно разрешение.

Кэра удивлённо захлопала ресницами.

– И откуда тебе столько известно о работе службы безопасности?!

– А я любопытный, – расплылся в улыбке парень. Ну натуральный кошак! – Работа у меня такая, рыжая. О твоей работе знать, чтобы раньше времени пылью в космосе не стать.

– Да кто ты, чёрт возьми, такой?!

– Да никто, – было заметно, что терпение парня, несмотря на его показную весёлость, начинает таять. – Джентльмен удачи. Перспективный торговец информацией.

– Ты… разбойник?

Наступила очередь Кэры смеяться. Запрокинув голову и позабыв о наставленном на парня оружии, она хохотала, не веря своим ушам. Ещё пару минут назад она сама обвиняла его в том, что он планирует убить её капитана, до конца по-настоящему не будучи в этом уверенной, а теперь оказалось, что он действительно был разбойником.

– Меня зовут Рико Контадино, – хмуро представился «джентльмен удачи», расстроившись из-за реакции девушки.

– Кэра Уилбридж, – нервно хихикнула Кэра. – Зачем тебе зацепка капитана?

Рико покосился на ПП, которое Кэра всё ещё держала в руках, хоть уже и не наставляла на него. Поняв намёк, она медленно убрала его в кобуру, но руку, тем не менее, оставила на жёсткой коже, сжимая пальцами застёжку.

– Справедливо, – хмыкнул Рико. – Видишь ли, капитан Матиус…

– Метиус, – автоматически поправила его Кэра.

– Да-да, он самый, – отмахнулся парень. – Так вот, капитан давно гоняется за крупнейшим торговцем информацией на чёрном рынке Селестиала, а по любопытному стечению обстоятельств этот торговец – мой бывший босс, которого я в глаза не видел, и который очень сильно меня подставил и вышвырнул на улицу с хлебными крошками в кармане. Как ты уже поняла…

– Он очень скрытный тип.

– Ага, вроде того, – хмыкнул Рико. – Никто не знает, как он выглядит, где он скрывается, сколько людей на него работает. Но все прекрасно знают, что его информационная империя огромная: она охватывает не только Селестиал, но и крупнейшие системы нашей Галактики.

– Как же Метиусу удалось на него выйти? – спросила Кэра скорее саму себя, чем Рико. – И чего он пытается добиться в одиночку?

Рико пожал плечами.

– Славы? Повышения? Не всё ли равно?

– А ты, значит, хочешь отомстить злобному боссу?

– Бывшему боссу, – многозначительно поднял бровь Рико. – И это будет лишь приятным бонусом, – он лукаво подмигнул Кэре.

– Не собираешься говорить, значит.

– Мы же твою мотивацию не обсуждаем. Обещаю, на жизнь твоего капитана у меня нет никаких притязаний, – он поднял руки в наигранном жесте капитуляции. – Но раз уж мы так дружно здесь с тобой сегодня собрались, даже не сговариваясь…

Кэра фыркнула.

– Не хочешь ли ты сказать, что это – судьба?

– Расслабься, рыжая. Я хочу сказать, что это значит, что мы оба умеем думать. Значит, нам стоит работать вместе, иначе так и продолжим сталкиваться друг с другом на различных крышах и терять зацепки, которые нашли свои зацепки. Так не пойдёт.

Кэра задумчиво прикусила нижнюю губу, разглядывая такую искреннюю физиономию разбойника, что понятно было одно – ему верить нельзя. Рико Контадино очаровательно улыбался, но в тёмных глазах закипало нетерпение. Кэра могла бы прямо сейчас сдать его штабу, но у неё не было прямых доказательств его противозаконной деятельности. Она могла также вернуться в архив, дождаться Метиуса и предупредить его о шпионе, тем самым подставив саму себя. Могла продолжить свою миссию в одиночку, но Рико был прав – у них одна цель, и сталкиваться друг с другом будет неизбежно и глупо. А могла…

– Я согласна, – наконец приняла решение Кэра. – Давай поймаем твоего босса вместе.

– Ура-а, – устало протянул Рико. – Но ты ведь вообще не знала, за кем охотится твой капитан?

– Заткнись, – огрызнулась девушка.

Разбойник кивнул.

– Так я и думал. К слову, капитана мы давно потеряли.

Кэра прошла к краю крыши и села, свесив ноги в узкий переулок. С высоты Нижний квартал выглядел немного по-другому. Можно было отвлечься от грязи и вони (хоть она чувствовалась на любом уровне) и сосредоточиться на планировке. Да, даже в таком гадюшнике была планировка.

– Мы рядом с «Берлогой»?

– А что, пытаешься в стратегию?

– В тактику, умник. Ты с какой колонии прилетел?

Рико поджал губы и умостился рядом с Кэрой, рассеянно осматривая распростёршийся под ними квартал.

– Я селестиалец.

– Глухой бабке-лутрианке расскажи.

– Обязательно, – огрызнулся Рико и так и не ответил на вопрос. – Ты думаешь, капитан назначил с кем-то встречу в «Берлоге»?

Словно по заказу, внизу послышался выстрел и взрыв, будто кто-то термопакет лопнул. Грязный тротуар под болтающимися ногами заговорщиков заволокло серой дымкой. Кэра почувствовала, как внутри неё всё холодеет – она услышала знакомый голос. А точнее – крик. Без сомнений, это был капитан Метиус Квенлин.

– Проклятье, рыжая, – всполошился Рико, вскакивая на ноги. – Твой капитан влип в крупные неприятности!

Он подал Кэре руку, и она поспешно схватилась за смуглую ладонь, тоже поднимаясь с прохладного покрытия крыши. Девушка словила себя на мысли, что рука у разбойника была приятной на ощупь – слегка шершавой, но сухой и тёплой. Отогнав от себя мысли о неожиданном и