– Что-то не так? – Кэра неловко приняла сидячее положение, наблюдая, как Рико поднимается, пытаясь привести в порядок одежду.

На её веснушчатых щеках начал проявляться стыдливый румянец, а взгляд растерянно скользил по мечущемуся парню. Рико не знал куда себя деть, и как вернуть всё назад – до поцелуя. Он не хотел ничего возвращать. Он хотел закончить начатое. Но здравый смысл перекричал желание.

– Нам не стоит… – Рико замялся. – Делать то, о чём можно потом пожалеть.

Кэра немного помолчала. По её лицу скользнуло разочарование. Боги, как он не хотел видеть это выражение! Она тоже поднялась, оттряхнула одежду и посмотрела на него со своей обычной улыбкой на зацелованных губах.

– Ты прав, мы переборщили с алкоголем. Что это капитан такое пьёт? Так по мозгам дало!

Она улыбалась, а глаза оставались расстроенными. А ещё это упоминание кэпа… Оно окончательно разрушило весь момент. Может, Рико поступил правильно, но ему от этого не было легче. Кэра сослалась на головную боль и быстро ушла в свою каюту, оставив Рико наедине с почти допитой бутылкой янтарной жидкости, обжигающей горло.

Этим вечером греть его будет только она.

Орлесиан

Орлесиан был образцом высокотехнологической столицы развитой империи, пышущей культурой и индустрией. Ступив с борта корабля, Кэра обнаружила себя окружённой светлыми небоскрёбами с изящной лепниной, между которыми змейкой тянулись аэропути с бесшумно скользящими по ним скоростными поездами. Повсюду сновали спешащие по своим делам орлесиане и вальяжно прогуливающиеся гости столицы. То тут, то там мелькали яркие изящные наряды и раскрашенные в разные пёстрые цвета «карнавальные маски».

Кэра восхищённо замерла на месте, пытаясь рассмотреть всё и сразу, и Рико едва не врезался в неё на полном ходу. Он коротко извинился, нервно оглядываясь по сторонам. Они не стали обсуждать произошедшее на капитанском мостике (или, скорее, на полу капитанского мостика) и просто делали вид, что всё было как прежде. Но неловкость, повисшая над ними, была настолько осязаема, что её можно было потрогать руками.

Кэра полностью сосредоточилась на зрительном поглощении новой для неё культуры и попросила Рико первым делом наведаться на местный рынок.

– Здесь нет как такового рынка, – сказал ей парень. – Но я могу отвести тебя в торговый центр рядом с домом моего товарища. А потом мы наведаемся к нему.

Она радостно согласилась, и, сев на ближайший аэропоезд, напарники мигом домчали до торгового центра «Элизиум». Здание немного отличалось от остальных – оно было более современным, без характерных лепнин и узоров, но, тем не менее, его конусовидная форма полностью стеклянных стен производила неизгладимое впечатление. В холле «Элизиума» расположился огромный фонтан. Казалось, что вода в нём была раскрашена в разные цвета, но это ощущение возникало из-за проникающего и преломляющегося через стёкла обилия света. Весёлый картавый щебет орлесианцев смешивался с приятной музыкой.

– Я хочу побывать на каждом этаже!

Рико скривился.

– У нас нет столько времени.

– Тогда давай разделимся, – предложила Кэра.

– Чтобы я тебя здесь потерял и неделями искал?

Но Кэра настояла на своём, пообещав быть всё время на связи и потратить на походы по магазинам не больше часа. Рико нехотя согласился, и они разошлись по разные стороны, сразу же растворившись в толпе посетителей. Кэра отправилась на самый верхний этаж, решив начать своё «путешествие» с самого интригующего – хрустальной пирамиды на вершине торгового центра. Там оказалась обзорная площадка на вид города, благодаря которой Кэре удалось узнать об огромной заповедной зоне с лесом и горным рядом на западе Орлесиана и о прекрасном лазурном океане, искрящемся под лучами красного сверхгиганта – на юге. Затем она спустилась ниже, не став заходить на этаж, полностью посвящённый синематографу. Как раз сейчас по всей Галактике крутили популярную приключенческую драму про зверей-мутантов, организовавших свой геройский отряд защитников справедливости. Если бы Кэра хотя бы мельком увидела кадры очередной части её любимого фильма, Рико бы пришлось вытаскивать её с этого этажа с отрядом ССБР!

Она ещё довольно долго бродила по торговому центру, пока не наткнулась на этаж, полный магазинов спецтехники, оружия и инженерного оборудования. Внимание привлек техмаркет с многообразными «плюшками» для брони и оружия: наколенники с пружинным механизмом, экзоскелеты, шлемы тактической реальности и… Кэра замерла у прилавка с визорами. В памяти сразу всплыл образ больничной палаты и осколков. Недолго думая, она раскошелилась на навороченный визор, спроектированный лучшими инженерами Орлесиана (по словам сильно воодушевлённого консультанта), и продолжила свою импровизированную экскурсию по оставшимся этажам. Пока женская слабость не подбила её распрощаться с кровно нажитыми марками.

Рико встретил её на условленном месте у фонтана, довольно подняв руку в воздух. В руке он держал красивую подарочную коробку.

– Что это? – с интересом склонилась к коробке Кэра, читая название: – «Золотая маска. Орлесианская коллекция».

– Сто лет выдержки, – гордо добавил Рико. – Решил загладить вину перед кэпом.

В памяти неприятным ворохом зашевелились воспоминания о событиях, ставших причиной необходимости заглаживания вины. Осознание, что Рико воспринимал всё это ошибкой, и его слова о том, что им не стоило… в животе изжогой запекла обида.

– Что с лицом? – нахмурился Рико. – Есть хочешь? – не дав ей ответить, он продолжил: – Не переживай, сейчас перекусим у моего приятеля. Знаешь, в гости нужно идти на голодный желудок!

Его весёлая болтовня сопровождала Кэру весь путь к дому приятеля, о котором, казалось, она слышала уже всё и ничего одновременно. Его дом находился в пригороде Орлесиана на побережье того самого океана, который она видела с обзорной площадки в торговом центре. Красивый двухэтажный коттедж жёлтого цвета пестрел изысканными лепнинами в стиле этого удивительного народа, а у крыльца дружным колючим рядком выстроились кокатусы – растения, цветущие иголками, которые, расцветая, срывались в воздух и превращались в мыльные пузыри.

Какое-то время на настойчивый стук в дверь никто не реагировал. Рико нервно аккомпанировал себе подошвой о деревянное крыльцо, пока за дверью не послышалось тихое шуршание шагов. Хозяин не стал интересоваться, кто так нетерпеливо хочет попасть в его жилище – дверь распахнулась, явив напарникам улыбающегося орлесианца. У него была ярко-жёлтая «маска», за которой сверкали ясные глаза небесного цвета, тонкие алые губы обрамляли ровный ряд белых зубов, а пышные пшеничные волосы были затянуты в высокий хвост. Кэра была уверена, что дверь им открыла супруга приятеля, пока Рико не заголосил:

– Ма-а-кс! Неужели!

– Неужели – это моя фраза! Ди-и-но!

У него был очень приятный баритон, резко контрастирующий с внешностью. Кэра никогда раньше не замечала, как сильно мужчины и женщины Орлесиана