class="p">– Ага, подумала, что он может стать временной заменой разбитому, – хмыкнула Кэра. – Приятного пользования! А мне уже пора писать эти злополучные отчёты. Поверить не могу, что в СБС клюют на сочинённую мною чушь.

Она тараторила из-за нервов и жуткого смущения, медленно отступая спиной к двери, наблюдая, как капитан рассматривает свой подарок с нечитаемым выражением лица. Но не успела она выйти, как в мгновение ока Метиус оказался перед ней, сграбастав в медвежьи объятия – такие неловкие, но уютные. Это было что-то чуждое его образу и, при этом, так ему подходящее. Всё ещё обнимая её, Метиус пробурчал ей на ухо «спасибо», задев сухими тёплыми губами щёку будто в скромном поцелуе. Когда за Кэрой захлопнулась дверь, она ещё долго стояла в коридоре с пылающими от смущения и другого необъяснимого чувства щеками.

База Торговца

Рико прекрасно справлялся со своей работой пилота, и уже через сутки Наларио парил в небольшой системе. По наводке Наиля Бадави именно в этой системе располагалась база Торговца, а по словам таинственного приятеля Рико Максвелла нужная им планета была тропической. Так, безрезультатно посетив несколько тропических планет, команда Метиуса Квенлина высадилась на крохотном зелёном шаре и сразу попала под проливной дождь.

В полном молчании они пробирались через джунгли, поскальзываясь в грязи и хватаясь руками за свисающие лианы. Оба мужчины были угрюмы и сосредоточены, чувствуя, как близка их цель, а Кэра считала необходимым не мешать их волнение со своим. Она-то, помимо поимки Торговца, переживала и о других вещах. Как, например, о странном исходе вечера, полного страстных поцелуев Рико. Или о неловком разговоре и чувственных объятиях капитана, оставивших после себя странное послевкусие. И все эти переживания были щедро заправлены ощущением незавершённости, будто Кэра должна что-то предпринять, что-то сделать или сказать, чтобы почувствовать приятную лёгкость. Будто она была обязана сделать некий выбор.

Но хорошенько всё обдумать ей не представилась возможность – путь преградила непроглядная стена дождя, заволоченная белёсой дымкой. Мокрые до нитки товарищи переглянулись, замешкавшись перед этой преградой.

– Думаю, мы на месте, – сказал Рико. – Это похоже на тот барьер, о котором говорил Макс.

Говоря это, он смотрел прямо на Кэру. Девушка словила его взгляд, и виновато отвернулась, прикусив губу. Метиус растерянно обернулся к напарникам.

– Какой Макс? О каком барьере вы говорите?

– Ах, да, – Рико выдохнул в наигранном раскаянии, – мы забыли тебе сказать. Видишь ли, мы высадились с Кэрой купить тебе бутылку, а потом решили зайти к одному моему приятелю.

– Он работал на Торговца, – добавила Кэра. – Приятель.

– Н-да… как и я, но куда более приближённо. В любом случае, Макс любезно поделился с нами кое-какой полезной информацией.

Рико включил на ручном устройстве изображение спешно нарисованной схемы и указал пальцем на ключевые точки. Капитан внимательно следил за его движениями, рассматривая карту и слушая объяснения. Наконец, он довольно кивнул.

– Молодцы.

– Вы не злитесь? – удивилась Кэра.

– Вы сделали полезное дело. За этим я вас с собой и взял, – спокойно ответил Метиус. – Мы не знаем, где окажемся, пройдя через барьер, так что будем отталкиваться от ситуации. На всякий случай, нужно продумать, что делать и куда бежать, если мы окажемся на парадном входе в окружении снайперов.

Начав уже дрожать от прилипшей к телу мокрой одежды, несмотря на достаточно высокую температуру воздуха, Кэра не очень внимательно слушала своих товарищей, будучи полностью уверенной, что, в случае чего, они разрулят ситуацию, а она подстроится. Наконец Метиус кивнул и дал команду двигаться дальше. Проверив термозаряды в своём пистолете-пулемёте, Кэра двинулась вслед за Метиусом и Рико, которые один за одним исчезли за завесой белёсой дымки проливного дождя.

Зажмурившись, Кэра шагнула вперёд и тут же почувствовала тёплое дуновение лёгкого ветра. Что-то изменилось, и она не сразу поняла, что именно. Открыв глаза, девушка оглянулась. Первое, что она заметила – отсутствие своих спутников, потом – отсутствие дождя. На чистом небе ярко светила голубая звезда и виднелись очертания близко расположенной по соседству планеты. Кэра находилась на заднем дворе большого особняка из белого камня. Сама площадь была окружена непростым «ливневым» ограждением, через которое Кэра сюда и попала, а на этой стороне расположился сад из причудливых витиеватых деревьев с крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета. Макс не говорил ни о каком саде и не обозначал его на схеме, поэтому Кэра сделала вывод, что это действительно был своего рода задний двор. Значит, где-то рядом находился чёрный вход.

Её беспокоило отсутствие товарищей, но она не могла себе позволить просто стоять на одном месте, поэтому решила аккуратно двигаться в сторону сада, предварительно спрятав пистолет-пулемёт в ботинок. Пытаясь скрываться за тонкими извилистыми стволами деревьев, Кэра судорожно перебирала варианты своих действий, не прекращая думать о том, как так получилось, что её спутники не вышли вместе с ней. Вряд ли они успели далеко уйти или застрять в этой стене. «Скорее всего, – решила Кэра, тем самым успокаивая себя, – они каким-то образом вышли на другой стороне». Возможно, это был особый трюк защитной системы, и незваных гостей выбрасывало куда ни попадя.

Главное, что они наконец добрались до базы Торговца. Раньше эта мысль казалась Кэре невероятно далёкой и эфемерной, а теперь всё происходило на самом деле, заставляя всё внутри трепыхать от волнения, а кровь – закипать от выброса адреналина. Каждый шорох, хруст веточки под неосторожным шагом, шелест листвы на лёгком ветерке – всё пугало Кэру до почти обморочного состояния. Но она практически взяла себя в руки, когда прямо перед ней из-за очередного дерева вынырнула высокая фиолетовая ящерка и уставилась на девушку огромными абсолютно чёрными глазами. Кэра уставилась на неё в ответ, едва сдерживая крик.

Поборов себя и поняв, что ящерка ничего не предпринимает, а только молча рассматривает её, с любопытством склонив безволосую голову на бок, Кэра медленно поднесла палец к губам. И без того большие глаза инопланетянки расширились, и она медленно кивнула. Мельком Кэра обратила внимание на её простой наряд: серый льняной сарафан и плетённые босоножки. Почему-то они показались совершенно неуместными и чуждыми для этой ящерки, как будто принадлежали совсем не ей.

Отогнав посторонние мысли, Кэра кивнула в сторону особняка и изобразила двумя пальцами шаги. Это почему-то позабавило ящерку, которая широко улыбнулась и повторила жест Кэры. Девушка уже было решила, что пришелица её не поняла, но ящерка вдруг опустила плетёную корзину, которую до этого держала в четырёхпалых руках, на землю. Корзина была полна крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета, растущими в этом саду. Поманив Кэру за