– А сейчас умный?

– Не-а, – отмахнулся Рико. – Чего нет, того нет.

Кэра знала, что это не так. Рико был очень умным. Достаточно умным для того, чтобы это скрывать.

– И что ты сделал?

– Сдал его пекарю. Пацана выпороли, а мне за честность дали целую буханку. Не свежую, правда, но всё же.

– Совесть не мучила?

– Мучила, а как же, – хмыкнул парень. – Меня хоть и некому было нравственности учить, я всё-таки понимал, что хорошо, а что – плохо. Поэтому вернулся к своим и разделил всё поровну. Самому почти ничего не досталось, кроме… краюхи и чувства стыда.

Кэра немного помолчала, уставившись на свой пустующий стакан. Не говоря ни слова, Рико долил ей янтарного цвета выпивки.

– Ты его встречал после этого случая?

– Пацана? – спросил он, расплываясь в улыбке. – О да. Мой лучший друг остался на Земле, выучился и сейчас бороздит просторы нашей Галактики. После того, как мы вместе записались в новобранцы космопехоты, наши пути разошлись. Но до этого… о-о-о, до этого мы ещё потрепали друг другу нервы.

– Скучаешь по нему?

Рико не ответил, как-то странно скривившись. Не соображая, что она делает, Кэра медленно приобняла его за плечи. Стараясь не спугнуть Рико, будто он был маленьким раненным зверьком, она мягко притянула его к себе, прикасаясь губами к тёплому виску. Рико замер, а потом выдохнул, моментально расслабляясь. Но момент искренности длился не долго. Наверное, решив, что проявляет слабость, парень быстро пришёл в себя, проведя рукой по лицу и отстраняясь от Кэры. Сделав внушительный глоток алкоголя, Рико покосился на девушку.

– Твоя очередь, рыжая.

– О чём ты? – попыталась включить саму невинность Кэра.

– Вы-кла-ды-ва-а-ай, – нараспев произнёс он. А затем икнул и хихикнул.

Не удержавшись, она рассмеялась.

– Ладно, будь по-твоему. В отличие от тебя, земного мальчика, я родилась и выросла в колонии. Кстати, при первой нашей встрече ты солгал.

– Ой, бедная-несчастная, – фыркнул он. – И я не солгал. Я действительно считаю себя селестиальцем.

– Да-а, – протянула Кэра. – У тебя вон сколько весёлых историй было и друзей… – она осеклась, вспомнив, что все друзья Рико были такими же сиротами, как и он. – Хотя, знаешь, есть у меня одна история, после которой я окончательно убедилась, что хочу посвятить себя защите живых существ!

– М-да, пока неудачно.

– Заткнись, – добродушно хлопнула его по плечу девушка. – В нашей колонии много исследовательских центров, местных растений и животных. В том числе и домашних, но не земных – я их только на картинках видела. Так вот, есть одно животное, низл, он похож на…

– На кота.

– Да, – улыбнулась Кэра. – У соседей по общежитию был такой низл по кличке Смурф. Мне иногда разрешали с ним играть, но однажды, когда я пришла попросить у хозяев Смурфа на прогулку, мне сказали, что он пропал.

– Дай угадаю, – прищурился Рико, – ты организовала поисковую группу из местных детей?

Кэра гордо кивнула.

– Мы искали почти весь день, пока не забрели на опушку Малого леса (он рос между двумя поселениями колонии). И тут одна из соседских девчонок кричит: «Смурфик! Смурфик!» и ка-а-ак бросится к лесу.

– И что? – Рико старательно делал вид, что ему было не сильно интересно.

– А вот что! Она побежала за диким низлом, который оказался ухажёром Смурфа, точнее, Смурфы, как ты мог догадаться.

– Я почти решил, что у твоего низла были любопытные наклонности.

– Нет, он просто оказался девочкой, – покачала головой Кэра. – Смурфа ходила на «свидания» в Малый лес, поэтому низл, за которым погналась соседка, воспринял всё как нападение и бросился защищать свою невесту.

– И ты, в свою очередь, защитила девочку?

– Ну, – замялась Кэра, – я попыталась. Мы обе немного пострадали от острых когтей, но Смурфа отогнала своего ухажёра, и всё закончилось благополучно.

– Получается, домашний низл спасён, соседка защищена, а коварный ухажёр прогнан? – улыбка Рико становилась всё шире.

– Не смей…

Но было поздно – парень хохотал, пока на глазах не выступили слёзы. Кэре тоже не легко было удержаться из-за заразительного смеха. Вдоволь отсмеявшись, напарники подняли стаканы.

– За юную защитницу!

– И мягкосердечного разбойника!

Выпив, Кэра начала задумчиво разглядывать своего собутыльника, тёмные кудрявые волосы которого падали на лоб. Ей всё время хотелось их убрать. Не задумываясь, она потянулась пальчиками к волосам Рико, но он мягко перехватил её руку за запястье и не отпускал.

– Знаешь, ты напомнил мне Смурфу.

– Домашнего низла, оказавшегося девочкой? – поднял брови Рико.

Кэра кивнула.

– Она жила с хозяевами, которые её кормили, но всё равно убегала в лес, когда ей вздумается, потому что была свободной. Ты работаешь с нами сейчас, потому что тебе удобно, но потом… когда всё закончится…

– Т-ш-ш…

Рико приложил палец свободной руки к её губам, едва попав по ним. Палец соскользнул, проведя линию по подбородку и шее, разнося приятные мурашки по телу. Пальцы на её запястье стали сжиматься чуть настойчивее. Сильная ладонь уже оказалась на её бедре. Рико резко провёл ею вверх, задевая большим пальцем внутреннюю сторону бедра и заставляя Кэру резко выдохнуть прямо ему в губы. Когда он оказался так близко?

Рывком притянув её к себе, Рико впился поцелуем в мягкие податливые губы. Кэра задыхалась от страсти, волнами исходившей от этого парня. Он подмял её под себя, нависая сверху и доминируя. Кусая, рыча и зализывая. Как дикий низл.

Он сходил от неё с ума: её запаха, вкуса губ, мягкости кожи. Пальцы путались в рыжих кудрях, она тихо постанывала, пока его зубы сжимались на мочке её уха. В паху было нестерпимо горячо и пульсировало так, что темнело в глазах, а в голове билось загнанной птицей лишь одно желание – обладать ею здесь и сейчас.

Рико думал об этом уже некоторое время. Первая мысль о том, чтобы представить Кэру без одежды, появилась у него ещё, как ни странно, на крыше. На их первой крыше, когда они впервые познакомились. Мысль пролетела вихрем, мимоходом, и забылась. А потом напоминала о себе несколько раз в одинокие вечера, которые скрашивало её общество. Но рядом всегда был кэп. Сложно было совладать с собой на сегодняшней крыше, когда Кэра лежала так… так…

– Рико…

Он не заметил, как она обвила его ногами и резко притянула к своему телу. Этому прекрасному, юному, облачённому в одежду телу. А он потерял бдительность. Он должен был контролировать себя.

– Погоди.

Он ненавидел себя за это. Болью отозвалось всё тело, когда Рико