— Я не хочу заставлять маму ждать. — Я отдергиваю руку.

Неважно, что она скажет, сегодня я могу немного позлорадствовать. Я первая выйду замуж. Хелен отчаянно этого хочет. Она видит, что я получаю что-то раньше нее, впервые в жизни. Ирония в том, что это последнее, чего я когда-либо хотела бы.

Я вхожу в поместье по короткому коридору, который приводит меня в главный вход. Увядшие цветы нависают над краями треснувших ваз и одурманивают воздух торфяным и тошнотворно-сладким ароматом ранних стадий гниения. Тонкая роспись потолка покрыта копотью от многолетнего горения свечей при недостаточной чистке. До инцидента на крыше Джойс пыталась заставить меня подняться по одной из шатких лестниц вскоре после того, как мой отец впервые отправился на одном из своих кораблей, чтобы попытаться почистить потолок. Учитывая, насколько я была молода, я уверена, что она пыталась меня убить.

— Если в таком возрасте ты все еще опустошаешь наши кошельки, — сказала она, — то самое меньшее, что ты можешь сделать, это помочь с содержанием дома. У тебя руки мужчины, но трудовая этика ребенка.

Как будто я не провожу каждый час, каждый день, уже ремонтируя и чиня этот обветшалый пережиток ушедших дней. Это еще одна вещь, которая делает меня мрачно счастливой во всей этой ситуации: Они собираются потерять своего самого ценного слугу.

Но как только эта злая мысль приходит мне в голову, она тут же уходит. В глубине моего сознания остались смутные воспоминания об этом месте в его ранние дни, когда оно было еще прекрасным. О ней, моей родной матери, загадочной женщине, которую мой отец встретил в своих странствиях в качестве молодого торговца и привез с собой домой, проигнорировав все ожидания подающего надежды молодого лорда. Я помню, как солнечный свет струился сквозь покрытые копотью окна, выходящие на переднюю часть поместья. Если прищуриться... я почти помню ее лицо, нависшее надо мной. Радуга цветов расходится за ней. Она светится радостью и любовью, поет одну из своих песен, которые запечатлелись в моем сердце. Я знаю, что смех и музыка когда-то наполняли эти залы, наполняли меня. Но здесь и сейчас в это почти невозможно поверить.

— Что ты делаешь? — Вздох эхом доносится с бельэтажа. Я поднимаю глаза и вижу единственную «мать», которую я знала, женщину, которая вырастила меня, спускающуюся по лестнице в кроваво-красном бархатном платье. Ее бледные волосы собраны в хвост и собраны диадемой, что делает ее похожей на принцессу, которой она всегда хотела быть. — Мужчины должны прибыть с минуты на минуту, а ты стоишь и выглядишь так, будто все утро каталась в свинарнике.

Моя одежда не так уж плоха, но я не спорю.

— Я как раз собиралась пойти переодеться. — Я игнорирую ложь Хелен насчет пола. Интересно, расстраивает ли Джойс то, что я не поддалась на их попытку заманить меня в ловушку ругани?

— Хорошо. У меня есть претенденты, которыми я должна заняться. — Она складывает руки на животе, ее ногти накрашены в тот же оттенок, что и платье. — Делай все возможное, чтобы привести себя в порядок настолько хорошо, насколько это возможно. Иначе мужчина может понять, на чем он женится, и сбежит до того, как бумаги будут подписаны.

Что, а не кто. Я всегда была ее маленьким монстром.

— Я сделаю все возможное.

— Хорошо. — Джойс пожимает плечами и встает немного выше. Всякий раз, когда она так делает, я не могу не представить ее в виде большой птицы, взъерошивающей свои перья. — Если повезет, ты выйдешь замуж до заката.

— Брак? Не помолвка? — Я знала, что обсуждение идет... но я думала, что у меня будет немного больше времени. Что, возможно, я смогу встретить мужчину до свадьбы. Что я смогу как-то все испортить.

— Мы говорили об этом много раз.

— Я не думаю, что мы говорили об этом. — Мы никогда не обсуждали это. Я знаю это. И все же, мою уверенность разрушает ее тяжелый вздох.

— Ты, очевидно, опять что-то неправильно помнишь. Не волнуйтесь, я здесь, чтобы помочь тебе. — Джойс дарит мне эту змеиную улыбку и кладет руки мне на плечи. Когда-то я поверила в эту ложь. — Так ты собираешься быть хорошей для меня и не прибегать к одной из своих драматических вспышек, да?

Бесчувственная. Драматичная. Она обращается со мной так, будто я постоянно на грани срыва. Как будто я когда-либо делала что-то подобное.

По крайней мере, я так не думаю...

— Я буду вести себя хорошо, — слышу я свой собственный голос. В этом ответе есть привычка. Это не я. Это то, к чему она меня приучила.

— Отлично.

Мы разошлись в разные стороны, и я удалилась в свою комнату.

На втором этаже поместья традиционно располагаются семейные покои. Когда-то я жила там. Но когда мой отец стал все больше и больше путешествовать, Хелен вдруг понадобилась целая комната для ее художественной студии, а в моей спальне было самое подходящее освещение.

Вот где ты теперь живешь, доносится до меня голос Джойс, когда я стою на пороге темного коридора, ведущего в мою комнату. Я зажигаю огарок свечи — один, который я взяла, когда заменяла лампы в комнатах моих сестер. Он освещает потрескавшуюся штукатурку коридора. Осыпающийся камень, который говорит правду об этом поместье.

Этого слишком много. Не хватает денег, чтобы поддерживать его в порядке. Я делаю все возможное ради памяти моей матери... и чтобы, если отец когда-нибудь вернется, у него был дом, куда можно вернуться. Но Джойс волнуют только общие помещения и ее комнаты. На них денег хватит. На фасад. Все остальное, я думаю, она бы позволила сжечь.

Моя кровать занимает всю заднюю часть помещения в конце коридора, заполняя пространство одеялами и подушками от стены до стены. Моя старая книжная полка, также слишком большая для этой комнаты, в основном пуста, а редкие предметы, заполняющие полки, имеют только практическое значение. Моя главная ценность — прислоненная к ней лютня. Я поднимаю ее и тут же думаю об этом. Кто-нибудь обязательно услышит меня, если я попытаюсь играть. Я думаю, что Хелен, как и собаки, натренировала слух на звук моих бренчаний. Она протестует всякий раз, когда ее «заставляют терпеть» хоть одну ноту.

Но иногда