о волшебстве помню многое. Среди прочего что я смог достигнуть не только предельной пятой вершины, но и шестого, седьмого и восьмого уровня, а ещё за время в камне я обдумал теории движения выше, если бы у меня снова оказалась человеческая плоть.

Однако вот это крохотное детское тело содержит в себе силу почти третьего ранга, но с совершенно иной структурой, чем есть в моей памяти.

Если мне приходилось осознанно поглощать ману из природы, Джель во сне создаёт сразу три процесса, которые восполняют её запас.

Дыхание собирает из окружения.

Каким-то образом магическое тело само по себе порождает волшебство.

А в дополнение небольшой артефакт на её лысой макушке питается её кровью, что приводит к образованию энергии.

При этом душа слабая, не тренированная для роста волшебства, у нас её отнесли бы даже не к первому уровню, а просто к одарённой.

Я продолжал двигаться вперёд.

Земли были неприятно пустынными. Песок, камень, считанные участки колючих кустарников, ещё более редкая трава.

Постепенно по следам мы прошли к мощному магическому барьеру. Но преграда так себе, так как ворота были распахнуты нараспашку, а волшебная структура не атаковала людей и каменных монстров. Здесь начиналась тропа, по обе стороны которой были сады. Вот только местное дерево отсутствовало среди моих знаний о природе.

Впрочем, знаний у меня было откровенно мало, явно я не ценил ботанику подобно личной памяти.

Длинный и широкий ствол тянулся очень высоко. Вниз с него спускались странные спиралевидные листья, зелёные, но их блеск соответствовал металлическому.

Я подошёл и пощупал.

Непонятно, чувствительность этого тела нулевая, а тратить ману ради создания магического осязания дорого и опрометчиво.

Да, определённо.

Я продолжил свой путь по тропинке. Постепенно начались старые и разбитые плиты вместо просто притоптанной земли, на которой всё же была пыль, и отчётливо виднелись следы ног, идентичные моим.

В итоге я вышел к холму, на котором оказалось множество построек. Можно было бы сказать, что это признак богатства, но состояние этих халуп и развалин было печальным.

Перед зданием было несколько странных поржавевших повозок, напоминающих кареты. Внутри я ощущал след волшебства, но он казался исчезающе мал. Похоже, что-то скрывалось не на поверхности.

У подножия холма можно было заметить останки кукол, идентичных моему новому телу. Ни следа волшебства, тела битые и колотые на части, словно попали под удар чего-то очень мощного.

Затем я ощутил источник маны смерти.

Я не стал подниматься на холм, а прошёл немного дальше вдоль подножия.

Немного в отдалении была ещё одна возвышенность. Здесь стоял столб с барельефом. На нём изображались местные деревья, каменные истуканы, тянущие их пружины обеими руками, а также стройка дома и в самом низу сражение с каким-то рогатым монстром.

Знакомые традиции для проводов в последний путь. Может, прошло не так уж много времени?

Скорее всего, здесь основатель этого мелкого рода или клана.

Вот только его не сумели верно упокоить. Он был достаточно сильным, чтобы переродиться в нежить.

Ну, не мои проблемы.

Возможно, даже моя выгода.

Я вернулся к главной дороге этого места и отправился наверх.

Неожиданно, когда я уже поднимался выше, произошло незапланированное событие:

– Что? Где я? – из кокона выползла Гжель и уставилась на меня.

Я реагировать на неё и не подумал, молча дошёл до столпившихся около какого-то дома истуканов и встал рядом.

– Господин, надо срочно отправиться за помощью… – раздался голос Кали.

Она вышла вместе с седовласым стариком, разум которого определённо был на грани краха из-за возраста.

– Дочь здесь. Служанка, много себе позволяешь, – произнёс старик и наотмашь ударил девушку.

Тц, не умеет общаться с красавицами.

– Отец, я выполнила последнюю волю дедушки, – произнесла вскочившая с моих рук Джель. Её мантия запуталась среди выступов моего тела. Сейчас на ней остались только короткие одежды.

А макушка у неё блестела на солнце.

– Молодец. Можешь вернуться в академию, – сказал старик и вернулся в здание.

Девчонка заулыбалась.

В этот момент из дома появилась молодая женщина. Вслед за ней ещё одна.

– Дочка, всё в порядке? – спросила вторая.

– Да, мама, тётя, не волнуйтесь, я не занималась ничем опасным, – уверенно соврала лысая и забежала в дом, – я голодная, словно стая волков!

Затем она на секунду обернулась и задумчиво посмотрела туда, где до этого мгновения был я.

Но я не дурак, я уже вытеснил туда другого истукана, а сам занял его место.

Теперь у меня появился ещё один повод быть здесь. Внутри «тёти» был плод без души. Пока ещё живое растущее тело, которое находилось на грани увядания.

Глава 2

Ближе к полудню ко мне и остальным истуканам подошёл тот самый старик, заправляющий здесь всем.

Он осмотрел нас, затем в его руке блеснул перстень. Ниточки маны полетели к ядрам остальной каменной братвы. Ко мне нет, но в папаше Джель не было и толики развития волшебства.

Ману артефакт черпал без его посредничества. Так что старикан, похоже, не понял моей обособленности от остальных.

– Идите и разгибайте созревшие пружины, – заявил мужчина.

А? Он что не будет показывать, что собственно делать?

Мне так и хотелось поднять бунт. Разве это начальник? Надо ставить конкретную задачу с примером выполнения… а все уже пошли, ну кроме пары тормознутых увальней из последней партии и меня.

Я побрёл в стадо.

Понять задачу оказалась просто, требовалось взять жёлтые пружины и выпрямить их, после чего бросить в бочки с водой.

Коричневые были пересохшими, они отправлялись в другую кучку. Кажется, их используют в качестве топлива, судя по тому, что их относили ко входу, где виднелась топка печки.

Зелёные пружины трогать не имело смысла, они стремительно возвращали себе форму завитушки.

И не поговорить с кем-то. Лицо было детальным, допускало эмоции, но рот был просто декорацией.

А тратить энергию на телепатию? Да с кем? Да и дорого.

Ладно, останусь пока. Даже после небольшой экскурсии я понял, что здесь есть несколько интересных дел.

Надо найти источник маны. Причём такой, чтобы его пропажа была незаметна, а он сам не мог дать мне сдачи.

Нет смысла обманывать себя. В состоянии независимой души и даже с каменным телом, я ущербен и ограничен.

Поглощать необработанную ману из природы, вроде бы, я не могу. Накапливать и преобразовывать с достаточной скоростью тоже не способен. Прогрессировать можно только от связи души и живого тела.

Даже для развития души