Толпа вздрогнула. Одна из телег чуть не опрокинулась на бок, когда из клетки попыталась вырваться женщина. Потерпев неудачу, она начала метаться из стороны в сторону, трясясь крупной дрожью. Затем успокоилась и забилась в угол к остальным красноглазым. Они жались друг к другу, словно пытаясь согреться, несмотря на сильный зной.

– Мама! Мама! – Двое детей смогли проскользнуть мимо стражников к клетке.

Обжигая взглядом, женщина снова бросилась к прутьям и надрывно злобно закричала, высунув руки, насколько позволяли оковы.

– Убью! Убью! – сумел разобрать Акциос.

Дети звали ее, плакали, а она всё продолжала что-то неразборчиво выкрикивать и пытаться до них дотянуться. Заклинатель духов позволил вырвавшемуся из толпы отцу оттащить ребятишек и ударил по клетке. Женщину отбросило назад волной фиолетовой духовной энергии, и она уползла обратно в угол. Ворота академии распахнулись, телеги двинулись дальше под шум толпы и громкий лязг железа.

У каждого из них была своя жизнь, свои стремления и надежды. Теперь же их судьба – сидеть в клетках, в оковах… Что с ними будет?

Пересекая барьер, искаженные падали и корчились от боли. Для простых горожан проход туда был закрыт, и продолжить путь смогли только стража, заклинатели духов и студенты. Последние столпились у аллейки и провожали защитников Королевства восторженными взглядами, с опаской наблюдая за искаженными, пока тех завозили в круглый корпус боевой арены. Стражники встали по обеим сторонам от входа и дальше обучающихся не пустили.

– Это искаженные со всего Королевства? – обсуждали студенты.

– Почему они так реагируют на природную энергию?

– Что с ними будут делать? Сколько там продержат?

– Какие глаза… Можно на них посмотреть?

– Нет. Нельзя мешать заклинателям духов делать свою работу, – отвечали стражники.

Вскоре из корпуса вышли пятеро мужчин. Внезапный порыв подтолкнул Акциоса вперед:

– Скажите, вы не встречали искаженного высокого парня пятнадцати лет? Темные волосы… с эпической косой.

Идущий впереди мужчина с каменным лицом, не сбавляя шагу, бросил на Акциоса задумчивый, строгий взгляд.

– Не помню такого, – не останавливаясь, процедил он и отвернулся.

– Вот такого роста примерно, с косой, – повторил Акциос идущему следом заклинателю. – Последний раз его видели в деревне Стримвиль, это в нескольких часах пути к югу от Скайленда.

Заклинатель духов молча помотал головой. Они шли всё быстрее, но Акциос не отставал.

– Не хотел бы тебя расстраивать, – громким хриплым голосом заговорил другой высокий человек, телосложением напоминающий Рамуса. – Ты теряешь время. Тот район мы зачистили. Если в клетках его нет, то, скорее всего, он уже мертв.

От услышанного стало не по себе, он остановился. Неужели это правда? Нет, не может быть.

Прошло два месяца. За это время в академию несколько раз привозили красноглазых, и Акциос при любой возможности расспрашивал о Сейко. Он и сам не понимал, что ему это даст, но бездействовать не мог.

Одним утром заклинатели духов стали выводить из корпуса истощенных людей, шатающихся из стороны в сторону. Они растерянно мотали головами, словно стряхивая оцепенение, жмурились и протирали глаза.

Наблюдающие за ними студенты затаили дыхание. Вот то, ради чего они учатся в академии, – энергия хаоса побеждена. Переполненные яростью, отчаянием и ужасом люди получили возможность вновь вернуться к нормальной жизни. Но раскол всё же оставил свой след: бремя, которое придется нести до конца жизни, – потухшие темно-красные глаза. Они выжили. Теперь они погасшие.

Заклинатели духов провожали несчастных, измученных расколом людей за ворота, где их встречали родные. Сколько слез было пролито… От вида тех, кто так и не дождался своих близких, разрывалось сердце.

Спустя какое-то время один из воинов крикнул:

– Это последние!

Заклинатели духов отошли в сторону и стали о чем-то спорить с суровыми недовольными лицами, явно стараясь, чтобы их не слышали посторонние. От этой группы людей веяло силой и яростью. Спор закончился, когда самый рослый мужчина с увесистой алебардой на плече прорычал:

– А мне плевать! Время вышло, приказ есть приказ. Или вы хотите ослушаться королеву?! Раз договориться не можем, то марать руки будем вместе. Идем!

По команде заклинатели духов вернулись в корпус. Повисла тишина. Студенты ждали, что произойдет дальше. Наконец, ворота арены открылись и оттуда стали выезжать пустые клетки, последняя, самая большая, была накрыта толстым полотном. Заклинатели духов сделали свою работу.

Горожанам объявили, что в Королевстве безопасно, жители спокойно вздохнули и стали собираться в путь в родные края. Вечером того же дня Акциос пришел к дяде Трипу. Все, кого он приютил у себя, уже успели уехать в Стримвиль, и торговец возвращал лавке прежний вид.

– Акси, – воскликнул Трип. – Ну наконец-то. А я думаю, когда ты помогать придешь. Я только что со склада вернулся, дел по горло. Патрик в другой лавке порядок наводит, а тут, видишь, я один, – сетовал он.

Акциос принялся раскладывать товары из ящиков на прилавки и рассказал обо всем, что видел в академии. В том числе и о разговоре заклинателей, которому стал свидетелем.

– Я не могу сказать, что одобряю это, но не понаслышке знаю: чем дольше человек остается расколотым, тем опаснее он становится, – ответил Трип. – Повезло нам, Акси, что мы живем во времена, когда за нас есть кому заступиться. Жили б мы полвека назад, всё было бы намного хуже. Междоусобицы, каждый сам за себя, брат на брата… Так что вся надежда на тебя, на таких, как ты, заклинателей духов. Ну вот, всё возвращается на свои места. Скоро тут снова будет полно покупателей, у тебя уже через две недели начнется второй курс. Жизнь продолжается.

Трип пытался быть веселым и улыбчивым, каким он был всегда, однако в его голосе чувствовалось напряжение.

– Но, дядя, а если Сейко на свободе? Тогда Стримвилю всё еще грозит опасность.

Трип открыл самый большой ящик, сказал Акциосу расставлять хранящиеся в нем фигурки из драконьего камня, а сам принялся за другой.

– Думаешь, он захочет вернуться в Стримвиль? – подумав, ответил он. – Ты же не собираешься туда отправляться?

Акциос вздохнул:

– Честно говоря, я чувствую, что должен поехать туда.

– Нет, нет, нет, Акси. Никуда ты не поедешь. Даже не думай.

– Почему, дядя? Искаженных больше нет, если верить газетам.

– Акси… – протяжно сказал Трип, многозначительно посмотрев на племянника.

– Время еще есть, до начала обучения две