и Акциос проследовали чуть дальше к площади, здороваясь с проходящими мимо знакомыми. Недалеко от главного корпуса собрались в круг студенты, то и дело бросающие подбадривающие фразы. Посередине стоял Зариан с духом-луком в оранжевой ауре и пытался показать свой талант – управляя силой воздуха, поднять с земли упавший лист. Зариан – первый студент, кому удалось продемонстрировать талант на арене. Их еще этому не обучали, но Акциос знал, что это такое, и также знал, что у него самого таланта нет совсем – так показал кристалл в лавке рода Стоунов. Он чуть слышно вздохнул, наблюдая за подпрыгивающим от порывов воздуха листом.

– О! Слушай, Акциос, – вдруг сказал Рик, – ты иди на занятие без меня. Я сейчас.

Рик наскоро пригладил волосы и поднял очки на лоб.

– Ладно. Расскажешь, куда ты?

– Да я тут… В общем, я догоню.

Рик умчался. Личное пространство друга нужно уважать, но уж очень было интересно, кого он там увидел. Акциос не смог совладать с любопытством, недолго посмотрел ему вслед и незаметно двинулся за ним. Рик ни разу не оглянулся и быстро скрылся из виду. Акциос подошел к учебному корпусу, как бы невзначай смотря по сторонам. Друг сидел на скамейке бок о бок со студенткой с ремесленного факультета, болтая ногой и жестикулируя руками. Слежки Рик не заметил, должно быть, он вообще перестал что-либо замечать. Так вот оно что.

Акциос сразу вспомнил ту девушку. Симпатичная, с первого взгляда ничем не выделяющаяся. Льняные волосы чуть пониже плеч, на пухлых щечках легкий румянец. Мэри смотрела на собеседника с обожанием, сверкая широкой улыбкой и периодически кивая.

Он не стал долго наблюдать за этой милой парочкой и решил пойти в лекторий, занять места. В огромном полукруглом помещении на скамьях уже расположились два-три десятка человек. На месте преподавателя сидел Сандер Брайт и пронизывал насквозь каждого вошедшего взглядом темно-красных глаз. Или это только так казалось. Усевшись на любимом месте в средних рядах, Акциос обратил внимание, что Сандер смотрел в одну точку и изредка потирал рыжую щетину на подбородке, видимо, что-то обдумывая.

Рик и его спутница вошли в лекторий по отдельности одними из последних. Мэри села к другим девушкам, а Рик поднялся к Акциосу.

– Красивая у тебя подружка, – он шутливо ткнул друга в бок.

Рик опустил очки на глаза, мечтательно улыбнулся и ответил:

– Она не только красивая, но еще и добрая, и веселая, и…

– Приветствую вас, студенты второго курса! – Голос Сандера Брайта раскатами грома прокатился по аудитории. Разговоры стихли. – Через две недели у вас начнется практика. Экзамены на первом курсе покажутся элементарными по сравнению с тем, что вас ждет. Итак, мы отправимся в Воющий лес. Причем по распоряжению директора практика в этом году продлится не полгода, как раньше, а до середины лета.

Вас будут обучать быту в походных условиях, анатомии животных и навыкам разделки туш. Сам Воющий лес населен искаженными зверями. Это вам не Бестия, а настоящие порождения хаоса. Будьте уверены, они вас не пощадят.

Сандер обратился к студентам на первом ряду:

– Вы, шестеро, встать! – и провел указательным пальцем по воздуху.

Со скамьи поднялись осанистый белокурый юноша – всем известный принц Лансель, Курт, Зариан и трое парней.

– Да, господин Брайт, – с достоинством в голосе произнес принц.

– Ваши две команды победили Бестию в прошлом году, вы стали лучшими студентами курса, но не попросили награды. Чье это было решение?

Аристократы вначале стояли с довольным видом, но, когда выяснилось, что преподаватель упомянул их победу не с целью похвалы, улыбка с их лиц стерлась.

– Мы с моими друзьями, Зарианом и Куртом, так решили, потому что…

– Чье это было решение?! – грозно прокричал Сандер, испепеляя принца взглядом. Студенты испуганно вжали головы в плечи. Курт, Зариан, и остальные беспокойно переглянулись.

– Мое! Это я предложил, – ответил Лансель.

– А вы решили повторить за ним этот «благородный» поступок? – иронично покачал головой Сандер, обращаясь ко второй команде.

Студенты обреченно опустили головы. Сандер Брайт набросился на них так неожиданно, что Акциосу стало не по себе. Точно так же преподаватель вел себя, когда Акциос проходил проверку духа и когда просил подсказку для второго испытания. Но зато стало ясно, что Сандер так разговаривал не из-за личной неприязни. Стало быть, он может срываться на кого угодно, даже на принца.

– Это был самый глупый поступок, какой я только видел! – отчеканил Сандер. – Если что-то предлагают – бери, особенно если заслужил, особенно если предложил достойный человек! Вы всегда должны беспокоиться о будущем, а вы просто отказались от верной помощи в пользу какого-то фарса. Безмозглые идиоты! Сядьте! И запомните: впредь надо думать головой, прежде чем строить из себя непонятно кого.

Сокрушенные ребята опустились на скамью. Сандер Брайт прошелся вдоль первого ряда, окидывая взглядом обучающихся.

– Вы все, запомните, – строго заключил он. – Может быть, кто-то сомневается в моей правоте. Я объясняю. Подумайте хорошенько, Лансель из Правящего рода, Курт – сын адмирала морского флота, Зариан – сын начальника королевской стражи, Персиваль – сын главного казначея, Бенедикт – сын придворного лекаря и Арчибальд – сын главного писаря. Думаете, ваши родители добились бы такого величия, если б отказывались от наград за свои заслуги? Они были чрезвычайно недовольны, и из-за вас я оказался в неудобном положении. В лес разрешается взять с собой только дух, ремесленники могут взять то, что сделали в прошлом учебном году в качестве экзаменационной работы. Оттого, что вам хватило ума добровольно лишить себя награды, мне пришлось выпрашивать для вас послабления. Наш директор, Виктор Бёрн, пошел на уступки. Разрешил вам, дуракам, взять по одному ремесленному предмету на команду. Никакие другие ремесленные предметы и никакие реликвии не допускаются. Это касается всех!

Среди студентов пронеслась негромкая волна возмущения. Рик резко повернулся к Акциосу и прошептал:

– Я как знал, чувствовал, что надо арбалет делать. Он нам точно пригодится. Вот только стрел у меня мало…

– Господин Брайт, – подняв руку, выкрикнул Дуглас, студент ремесленного факультета, – как быть, если у ремесленников нет оружия?

– Зато оно есть у ваших сокурсников с боевого факультета. Но не думайте, что они окажутся в лучшем положении, чем вы. Студентам ремесленного факультета будет позволено прямо на месте делать ремесленные предметы из выданных материалов с помощью имеющегося инвентаря. Это основные правила, остальное