на глазах. Я каждый день прихожу на работу и думаю, не свалится ли мне потолок на башку. И чтобы такого не было, вам лучше свалить обратно по своим загонам, пока вас отсюда не вывезли с мешками на головах.

Алекс казался на полголовы выше и чуть шире в плечах.

— Знаешь, друг, — Ник подошёл ближе. — Хочешь сделать юнион лучше — начни с малого.

Он опрокинул набитую урну прямо под ноги Алексу. Звон алюминия разнёсся по дворику. Куча окурков вперемешку с пластиковыми стаканчиками, банками из-под энергетиков и всякой мелочёвкой высыпались на слепящие блеском лакированные ботинки.

— Прибери здесь, — Ник указал рукой на мусор.

Алекс кидается на него и хватает за грудки. Ник, крепко сжимая воротник Алекса, бьёт лбом в переносицу. Алекс отшатывается назад. Вдогонку получает с ноги в грудь и в живот. Обоих окутывает столб пыли. Лицо Алекса в крови. По белоснежной рубашке сползает красный потёк. Ник снова сцепляется с противником и пропускает в челюсть. Слегка плывёт. Быстро очухавшись, отвечает боковым. Ещё раз. Голова Алекса болтается из стороны в сторону. Ник берёт противника за корпус. Подсечка, рывок. Алекс летит через бедро. Ник падает коленом на его грудь. Кое-как закрываясь руками, Алекс выхватывает по лицу. Ещё. Кто-то тянет Ника за куртку.

— Всё, хватит! — кричит приятель Алекса. — Достаточно!

— Ты что, в очереди? — спрашивает Ник, вскакивая.

— Уймись, парень! Хватит.

Ник переводит дыхание. Алекс встаёт, опираясь на приятеля, и сплёвывает кровью на землю. Из носа обильно сочится. Губы — в мясо. Рубашка измазана кровью и грязью. Ник смотрит на свои окровавленные кулаки. Вытирает кровь с разбитой губы. Оба в рубашках уходят обратно в корпус. Ник поворачивается к остальным. У всех на лицах лёгкий испуг.

Ник долго чистил куртку в туалете. Пятна крови на рукавах никак не смывались. От горячей воды разбитые костяшки щипало. Кровь на губе быстро запеклась.

Ник вышел в коридор и сел рядом с кабинетом, где кучковались остальные. Он снова осмотрел свои руки.

— Ты как? — тихо спросил парень, сидевший рядом.

— Жить буду, — с ухмылкой ответил Ник.

— Классно ты его.

— Ага.

— Знаешь, я вообще не понимаю такого отношения к сабам. Мы такие же юниты, как и основные. У нас такое же производство. Мы так же выполняем Заказ, как и они.

— Ему бы об этом сказал.

Ник достал смартфон и разблокировал. На экране — целая галерея накрашенных шимпанзе. Ник отправил несколько Гвэн с текстом: «Смотри, тут твою фотосессию выложили».

Ника вызвали в кабинет минут через сорок. Тесное помещение лишь с одним окном. Вдоль стен — забитые папками шкафы. Два рабочих стола из трёх пустовали. За столом прямо у окна — девушка лет тридцати. Строгий наряд, очки. Светлые волосы убраны в пучок.

— Присаживайтесь, мистер Стоук.

Ник неторопливо прошёл к ней и плюхнулся на стул. Девушка что-то набрала на клавиатуре, прежде чем поднять взгляд и приветливо улыбнуться:

— Скажите, у вас есть четвёртая категория инженера или выше?

— Не-е-ет, — протянул Ник.

— Хм, — девушка нахмурилась. — Тогда мы вряд ли сможем вам что-то предложить.

— В каком смысле? А как же тест?

— Да, у вас очень хороший тест, — она на миг взглянула в монитор. — Но этого мало.

— Стоп-стоп. Что значит «мало»?

— Понимаете, Андерком переходит на «Стивенс Системз», и требования к соискателям меняются.

— Но я записывался сюда ещё месяц назад.

— Я сожалею, мистер Стоук, — девушка виновато смотрела на Ника. — Нам тоже это всё не нравится.

Ник отвёл взгляд, почёсывая подбородок.

— Ну и плюс… — девушка замялась. — Эта потасовка во дворе…

— Чёрт, — Ник улыбнулся и досадно помотал головой. — Вы всё видели, да?

— Да вас почти все видели. И да, Алекс давно тут работает. И все знают про его характер. И может даже он получил по заслугам. Но я не могу открыто поощрять такое поведение.

Ник понимающе закивал. Секунду подумав, спросил:

— А втайне?

— Простите?

— Ну, втайне ото всех, можете поощрять? Неужели ни разу не хотелось кого-нибудь ушатать с вертухи?

— Бывает, — девушка улыбнулась. — Но мне, боюсь, юбка не позволит.

— О, это не проблема. Могу свои джинсы одолжить.

— Очень мило с вашей стороны. Но что будет, если сюда кто-то зайдёт, а вы тут без штанов?

— Ну, расскажете им про «Стивенс Системз», про новые требования к соискателям и всё такое.

Девушка рассмеялась. Она сняла очки, положила перед собой и аккуратно подтёрла тушь под глазами.

— Ник, — девушка откинулась на спинку стула. — Можно вопрос? Вы же работаете в «Ай Оу»?

— Да.

— Зачем вам работать у нас? В «Ай Оу», насколько я знаю, совсем другое отношение к сотрудникам. Условия проживания по юнит-контракту там совсем не такие, как у нас. Хороший светлый офис, молодой коллектив. Про зарплаты я вообще молчу. А здесь — что? Дают какие-то развалюхи в пристройках. По двенадцать часов ползать под землёй за двести ресу. Каждый второй болеет не пойми чем. И никаких гарантий. Вот решили систему поменять, а старых инженеров — на свалку. Про карьерный рост и говорить нечего. Зачем вы здесь?

Ник тяжело вздохнул.

— Понимаете, — он отвёл взгляд. — В «Ай Оу» действительно всё так. Но это не моя профессия. Я не чувствую себя на своём месте. Да, я знаю, многие бы позавидовали условиям, в которых я сейчас. Мне часто стыдно, когда я ловлю себя на мысли, будто мне что-то не нравится. Но я хотел бы попробовать что-то другое.

Ник повернулся. Девушка задумчиво смотрела на него.

— Знаете, что, — произнесла она, надевая очки. — Может, мы сможем что-то придумать и в вашем случае, — девушка повернулась к монитору и застучала пальцами по клавиатуре. — Какая у вас инженерная категория?

— С этим проблемы.

— В каком смысле?

— У меня нет категории.

— Но как же ваш тест? Такой балл обычно набирают инженеры третьей категории. Редко — второй.

— Видимо, мы с вами их переоцениваем. Я просто подготовился. Ну, не совсем просто. Пришлось посидеть.

— И сколько времени вы потратили?

— Где-то месяц. Может, чуть больше. Я делал ставку на этот тест.

Ник встал.

— Простите, — он приветливо