У тупика, на корточках, в мусоре роется человек. Рваный грязный комбинезон свисает на одной лямке с плеча, едва прикрывая сутулую спину. Кривой позвоночник туго обтянут бледной кожей. Из головы кусками торчат пряди волос. По всему телу — тёмные пятна. Бледный хватает один из пакетов и кидает в сторону. Пакет со звоном влетает в контейнер. Расталкивая мусор, рывками, бледный вытаскивает за штанину тело грабителя. По асфальту катятся стеклянные бутылки. Рывок. Ещё рывок. Бледный сильно хромает на левую ногу. Рывок. Бледный поскальзывается и валится на колено. Быстро вскочив, хватает грабителя за куртку и продолжает тащить. Ещё рывок. Из кучи мусора, вслед за телом, выползает голова. Глаза широко открыты. Из разрезанного горла на асфальт сочится кровь.

Бледный замирает. Будто принюхиваясь, он медленно поворачивает голову на Ника. Череп бледного покрыт ссадинами, синяками и пятнами запёкшейся крови. В глазницах — лишь пустые склеры. Бледный будто смотрит Нику в ноги. Свет гаснет.

За несколько часов до этого.

* * *

Семь соискателей высыпали на улицу сразу после тестирования. Ник отделился от группы парней. Пройдя задний дворик насквозь, плюхнулся на ступеньки крыльца соседнего корпуса. Ник вытянул свои худые длинные ноги и поправил воротник на бежевой выцветшей куртке. Остальные парни столпились вокруг урны с пепельницей. Ник закурил. Запихав вьющуюся чёлку под капюшон, достал смартфон.

Самый крупный новостной портал Девятого юниона пестрил заголовками. Ник выбрал в меню «Сортировать по обсуждаемости». На первой строчке: «Заседание Юниборда». Щелчок по надписи открывал спойлер со статьёй.

«Основной вопрос сегодняшнего планового Заседания Юниборда — переход Андеркома в „Стивенс Системз“».

Ниже — тысячи комментариев. Почти каждый обрывался на полуслове и отмечался красной печатью: «Лимит символов исчерпан». Ник свернул спойлер.

Из двери корпуса почти вывалились двое парней. Они чудом умудрились не задеть Ника. Слетев с лестницы, парни в белых рубашках подскочили к группе курящих у урны.

Ник, раздражённо помотав головой, вернулся к новостям. «МиссЛист Девятого. Обновлён четыре часа назад». В спойлере — таблица со столбцами: «Имя», «Пол», «Возраст», «Род деятельности», «Где видели в последний раз», «Особые приметы», «Дополнительная информация». Некоторые люди имели полное описание по всем столбцам, а основная масса ограничивалась лишь несколькими ячейками с именем, особыми приметами в духе: «Куртка и джинсы» или дополнительной информацией: «Прошу, найдите!». Ошибки встречались часто, даже в именах. Ник пролистал вниз. Последняя строка шла под номером «99». Имя: Честер; Пол: Мужской; Где видели в последний раз: Вышел вечером в магазин и не вернулся. Остальные ячейки оставались пустыми. Под таблицей — кнопка «Внести изменения». Первый, самый популярный комментарий к таблице: «Нам нужен свой Джасти!»

Смартфон издал сигнал. Оповещение приложения «ВотчМи»: «Новое сообщение от Гвэн Стоук». К тексту: «Смотри, это же ты!» сестра Ника прикрепила зацикленную анимацию, где жираф бился шеей о дверной косяк, пытаясь пройти в дом. Ник зашёл на сервер «Фо Фан» и ввёл в поисковую строку: «Шимпанзе с накрашенными губами. Фотография».

— Да вы издеваетесь? — донеслось с другого конца дворика. — Все из сабов? Ни одного местного?

— Получается, так.

— А какого хрена вы все тут забыли⁈

— Эй, брат, остынь.

— Валите к себе на фермы! Вы тут нахрен никому не сдались. Здесь коров и свиней нет.

Ник убрал смартфон в карман.

— Алекс, хватит!

— Что «хватит»? Их всё больше и больше. Они же ни черта не умеют. Пашем мы, а бюджет — общий? Езжайте обратно свиней разводить.

— Алекс, пойдём!

— Да никуда я не пойду. Надыбали где-то левых категорий. Вот у тебя, по-любому, категория инженера?

— Ну, да.

— Откуда? Вот откуда у тебя категория?

— Получил по результатам тести…

— Чё⁈ Какого тестирования? В сабе⁈ Не смеши.

Сигарета Ника почти догорела.

— Образовательная програ…

— Ой, да чё ты мне лепишь! Пойдём в корпус, за комп. Посмотрим, какой ты у нас образованный.

Ник встал с лестницы и двинулся в сторону остальных.

— Народ, — он кинул окурок в урну. — Кто-нибудь в курсе, здесь есть штатный психиатр или кто-то в этом духе?

— В каком смысле? — спросил «местный».

— Я просто представил, как у тебя крыша поедет, когда нас всех возьмут.

Несколько парней сдавленно усмехнулись.

— Ой, не кипятись, брат, — Ник поспешил снизить градус. — Я просто шучу. Тебя как зовут? — «местный» лишь злобно прищурился. — Я — Ник, — Ник протянул руку. — А тебя как?

— Здесь написано, — «местный» ткнул пальцем в бейдж на груди.

— Ух ты, у тебя и бейдж есть⁈ Круто, Алекс! Я уже и не верил, что мы тебя найдём, — Ник окинул взглядом всю группу и повернулся обратно к Алексу. — Сидим мы, значит, у себя в сабах, доим коров, пока солнце стоит, ну и всё такое. И тут рассылка: «Срочно всем в основной Девятый! Портим жизнь Алексу из конторы! За каждое рабочее место, отобранное у Алекса — мешок соломы». Ну вот мы и здесь.

По группе вновь пробежал смешок. Взгляд Алекса становился злее.

— Прости, — Ник отшагнул и поднял ладони на уровень груди. — Алекс, друг, я не специально. Я думал, ты поймёшь шутку. Правда, я не хотел. У нас же в сабах культуры — ноль, вести себя вообще не умеем. Давай попробуем заново. Мир? — Ник снова протянул руку, но почти сразу убрал. — Ладно, как хочешь. Так чем ты тут занимаешься, местный Алекс?

— Да что тебе нужно, клоун? — Алекс шагнул навстречу.

— Я просто хочу понять, — Ник не шелохнулся. — Чем занимается местный житель основного юниона. Что такого ты делаешь, чтобы жизнь здесь стала лучше.

— Убеждаю сброд вроде тебя свалить отсюда подальше.

— Да ты запарил, друг! Твой юнит-долг — хамить всем, кто родился не здесь? Это твоя профессия? Тот шикарный план, который сделает Девятый лучше?

— Я знаю, чем я занимаюсь, и знаю, что это делает юнион лучше. Как и все, кто родился здесь и пашет, как надо. Но не как те, кто приезжает на всё готовенькое, на готовые места, готовое производство, и с кем мы должны делить бюджет. Перед тобой я точно отчитываться не буду, дерьма кусок.

— Здание, в котором ты работаешь, отстроено подрядчиками из Четвёртого саба.

— Да, умник. И оно рассыпается