«Новое сообщение от Гвэн Стоук».

Гвэн: «Ну что, как успехи?»

Ник: «Не спрашивай»

Гвэн: «Да ладно? Прям так плохо?»

Ник: «Поменяли систему приёма. Короче, я пролетаю без категории»

Гвэн: «Фигово»

Ник: «Не то слово»

Гвэн: «Слушай, ну тебе всё равно нужен сертификат, хоть какой-то. Когда ты последний раз оставлял заявку не тест?»

Ник: «Недели три назад. Та же хрень, что и раньше»

Гвэн: «Надо что-то делать, Ник»

Ник: «Я знаю. Но надо быть осторожнее»

Гвэн: «Уверена, ты что-нибудь придумаешь»

Ник: «А у тебя как дела?»

Гвэн: «В целом, неплохо. По крайней мере, я могу ходить на свидания, не боясь, что моего парня изобьют»

Ник: «Не переживай, я плачу Чаку, чтобы он за тобой следил. Твой придурок уже где-то в канаве»

Гвэн: «Да, я тоже скучаю, Ник»

Ник: «Как там родители?»

— Эй, петух! — возглас раздался в другой части бара, ближе к выходу.

Ещё только входя, Ник видел четырёх парней в костюмах, хорошенько датых. Один совсем никакой. У кого-то из брюк вылез кусок мятой рубашки. Чей-то пиджак валялся под столом. Стол заставили пустыми бокалами и побросали целую кучу скомканных салфеток. Тарелки доверху набились обглоданными свиными рёбрами. Четверо галдели и ржали в голос уже не первый час.

Чуть позже, напротив «костюмов» собралась другая компания. Шесть-семь типов. Один из них выделялся высоким синим ирокезом и торчащими из жилетки накаченными татуированными руками. Невысокого роста, он иногда скрывался из виду.

— Ты это мне, козлина? — выкрикивает неформал одному из «костюмов».

— Да, тебе! — кричит в ответ самый пьяный. — Ты в банку с краской упал?

Неформал делает несколько шагов в сторону «костюмов».

— Хорпер! — рявкает мужчина за барной стойкой. — Хотите выяснять отношения — валите на улицу, — он указывает пальцем на выход.

— Да не вопрос, — отвечает неформал и взмахом руки призывает «костюмов» выйти. — Пойдём, поболтаем.

Обе компании сливаются в одну кучку у выхода. Один из «костюмов» мямлит неформалу что-то в духе: «Наш друг слишком пьян» и «Всё можно решить мирно». В ответ, получает сильный толчок и вылетает в дверной проём. Заведение заметно пустеет.

Ник опомнился и посмотрел на экран смартфона. Опрокинув бокал залпом, он накинул куртку и подошёл к барной стойке.

— Сколько? — спросил Ник.

— Два ресу, — бармен сурово поглядывал на дверь, набирая цифры на считывателе.

Ник приложил айси и выскочил наружу. Молодые люди стояли в паре десятков метров от заведения. Неформал держал своего противника за воротник и что-то объяснял. Трое других «костюмов» молча смотрели себе под ноги. Друзья неформала злобно скалились.

Ник снова посмотрел на экран смартфона и ускорил шаг. До остановки минут десять пешком. Ник закурил.

* * *

Рэйчел ходила туда-сюда по остановке, дыша на руки, и вытягивая воротник куртки как можно выше.

Сзади послышались быстрые шаги.

Рэйчел резко разворачивается. Из тьмы вылетает парень. Хватает Рэйчел за руку. Запястье сковывает боль. Парень вырывает смартфон и отскакивает, потянув Рэйчел за собой. Она падает, разбивая коленку об асфальт.

— Эй, урод! — слышится со стороны.

Грабитель даёт дёру. Кто-то подскакивает к Рэйчел.

— Вы целы? — он кладёт тёплую ладонь на её плечо.

— Что⁈ — Рэйчел медленно поднимает голову.

Слегка безумные глаза сверкают под капюшоном. Дыхание отдаёт хмелем. Парень срывается с места в сторону грабителя.

— Стой! — кричит Рэйчел. — Не надо!

Двое исчезают в темноте.

* * *

Грабитель снижает темп. С каждым метром, Ник всё ближе.

Редкий свет окон падает на газон. Мокрая трава хлюпает под ногами. Грязь разлетается в разные стороны, закидывая одежду и лицо. За поворотом — яркий свет.

После полумрака, свет выстреливает в глаза. Грабитель почти поскальзывается на повороте. Ника тоже заносит.

Светло, как днём. Яркие прожектора освещают большую площадку в кольце ржавой, около метра в высоту, металлической решётки. Грабитель суетливо переползает через ограждение. Чуть не падает. Ник же в секунду перелетает через решётку. Оба пересекают двор по мягкому покрытию из резиновой крошки. Ещё метров пять, и Ник собьёт грабителя с ног. Снова забор. Грабитель с трудом подтягивается. Ник хватает его за штанину и получает грязным кроссовком по лицу. И ещё раз — в грудь. Ник падает и почти сразу вскакивает. Грабитель ныряет между двумя домами. В проходе загорается свет. Следом — грохот и звон.

Ник отряхивается и, перемахнув через забор, медленно шагает к проходу. Бешено бьющееся сердце оглушает. Ник подходит к секции. Свет гаснет. Лишь тускло горит табличка «Акустический выключатель». Ник проходит в темноту.

Тихие стоны перебиваются лязгом перекатывающихся жестяных банок и шелестом пакетов. Пахнет тухлыми фруктами и мочой. Стоны сменяет тяжёлое дыхание.

— Ну вот и всё, ублюдок, — тихо произносит Ник.

Глубокий вдох в темноте резко прерывается. Ник два раза хлопает в ладоши. Загорается свет.

Две стены, заставленные набитыми мусорными контейнерами и заваленные чёрными пакетами, сходятся в один тупик. На асфальте виднеются подтёки.

У тупика, на корточках, в мусоре роется человек. Рваный грязный комбинезон свисает на одной лямке с плеча, едва прикрывая сутулую спину. Кривой позвоночник туго обтянут бледной кожей. Из головы кусками торчат пряди волос. По всему телу — тёмные пятна. Бледный хватает один из пакетов и кидает в сторону. Пакет со звоном влетает в контейнер. Расталкивая мусор, рывками, бледный вытаскивает за штанину тело грабителя. По асфальту катятся стеклянные бутылки. Рывок. Ещё рывок. Бледный сильно хромает на левую ногу. Рывок. Бледный поскальзывается и валится на колено. Быстро вскочив, хватает грабителя за куртку и продолжает тащить. Ещё рывок. Из кучи мусора, вслед за телом, выползает голова. Глаза широко открыты. Из разрезанного горла на асфальт сочится кровь.

Бледный замирает. Будто принюхиваясь, он медленно поворачивает голову на Ника. Череп бледного покрыт ссадинами, синяками и пятнами запёкшейся крови. В глазницах — лишь пустые склеры. Бледный будто смотрит Нику в ноги. Свет гаснет. Ник судорожно хлопает в ладоши, раза два-три, пока свет не загорается снова. Бледный сидит рядом с телом грабителя, вытаскивая из вспоротого живота куски. Суёт в рот что-то мягкое и жуёт. Кровь изо рта стекает по подбородку, капает на грудь. Чавканье перебивается громким сопением. Ник медленно делает шаг назад. Не отрываясь от бледного, он пятится и выходит