Айка не знала, что делать. Ее сила не могла спасти всех. Врагов слишком много. Впереди — любимый. Позади — беззащитные братья и сестры. Девушка растерялась и, всхлипнув, развернулась, добавив:

— Только попробуй умереть!

— Мы встретимся, милая.

Схватив одну из сестер за руку, Айка побежала вглубь леса. Остальные последовали за ней. Нару же, подобрав с земли брошенный топор, приготовился.

— Тебе это так с рук не сойдет, Зак.

— Хватит нести чушь. Я уже все сделал. Или ты думаешь, что твоя ненаглядная Айка сможет сбежать?

— Что? О чем ты…

— Ее уже ждут.

— Нет!

Кинувшись в бой, эти двое схлестнулись. Искры от оружия летели во все стороны. Нару был сильным самцом. Он не уступал Заку, однако второй и не слышал о справедливости.

В миг, когда Нару задел лезвием топора руку противника, и уже собрался закончить начатое, он ощутил резкую боль. Один из горных змей вонзил копье в спину. Второй выпустил стрелу, и та попала в живот. Рухнув на землю, Нару попытался подняться, но Зак, сменив хвост на ноги, прижал его к почве, усмехнувшись.

— Ничтожество.

— Ты поплатишься… — последний удар в сердце заставил смолкнуть.

1

Продолжая бежать сквозь густые заросли, Айка пыталась найти хоть какое-то место, где можно спрятаться. На ближайшие сто километров — сплошной лес. В таких условиях защищать всех она не сможет. Нужна ровная местность. Выбор пал на горы. Девушка знала одну поляну, где они с Нару любили отдыхать в свободное время.

Скомандовав, Айка уже помчалась в нужном направлении, как послышался чей-то вскрик. Обернувшись, девушка заметила противника, отрубившего голову одному из мальчиков. Разгневавшись, Айка кинулась и тут же покончила с врагом. Однако он был не один. Со всех сторон начали появляться горные змеи. Они убивали исподтишка. Айка попросту не успевала среагировать. Она теряла одного за другим. Слезы продолжали лить. Руки и хвост все быстрее забивались. В один момент в плечо попала стрела. Дернувшись, Айка получила дубиной по голове, рухнув на землю. А как поднялась, тут же замахнулась хвостом, пронзив напавшего. Их окружили. Повсюду враги и тела убитых. Братьев и сестер становится все меньше. Не зная, что делать, Айка ощутила в душе прилив сил. Еще немного, и она потеряет контроль. Начнет буйствовать. Но тогда могут пострадать и близкие.

— Что же… мне делать…

В это мгновение ее руки коснулась молодая девушка с такими же длинными серебряными волосами. Одна из высших духов, которой только недавно перевалило за сорок лет с рождения.

— Айка, беги отсюда.

— Нана, что ты…

— Мы справимся, — это теплая, дрожащая улыбка заставила сердце биться чаще. — Найди Нару и возвращайтесь к нам сюда. А мы… продержимся.

— Я вас не оставлю! Нана, я не уйду…

— Ты погибнешь с нами! — выкрикнула девочка, зажмурившись. — Ты… ты не сможешь нас защитить в одиночку. Прошу… уходи.

— Нана…

— Судьба нашего племени в твоих руках, старшая сестренка.

Руки дрожали. Нана улыбалась из последних сил. Она знала, что произойдет дальше. Все знали. И Айка тоже. Но какой выход? Какие варианты?

— Я… я найду… найду Нару и вернусь. Не смейте… умирать.

— Мы ведь твои родственники, — хихикнула Нана, утерев слезинку. — Мы сильные. Ты нас обучала.

— Да…

— Беги.

Тяжело вздохнув, Айка собрала все силы в кулак и подпрыгнула, обвив хвостом ветку. Она метнулась в сторону племени и исчезла в зарослях. Нана и остальные же встали вкруг. Кто-то подобрал с земли брошенное оружие горных змей. Кто-то простые камни и палки.

— Старшая бросила вас, — усмехнулся один из противников.

— Мы и сами справимся, горный слабак!

— Чертова малявка.

2

Добравшись до родного дома, Айка замерла у самого начала деревьев. Все вокруг полыхало. Повсюду убитые братья и сестры в облике людей. Те, что сражались с хвостами, уже сменили облики. Кое-где лежали и самцы. У ближайшей же полыхающей постройки еще одно тело. Подползя ближе, Айка вернула ноги и, рухнув на колени, приподняла возлюбленного. Руки тряслись, по щекам стекали слезы. Нару не дышал. Из груди, тонкими струйками, стекала кровь.

Стиснув зубы, Айка закричала, что было сил. В эту ночь она потеряла всех, кто был ей дорог. Когда же осознание вернулось, змейка помчалась обратно в лес, вооружившись несколькими копьями. Но на прежнем месте никого уже не было. Выживших куда-то увели. Мертвых оставили, как ненужный мусор. Ощутив толику надежды найти родственников в горном племени, Айка вновь вернулась. Подобрав Нару, она отнесла его в родную палатку, накрыв одеялом. Взяв его за холодную руку, девушка согнулась, прошептав.

— Я… отомщу, мой милый… я… сделаю все, чтобы Зак, чтобы моя жалкая сестра пожалели. Я… — в это мгновение речь оборвалась. Оба глаза покраснели. Вены на руках начали вздуваться, пульсируя. Отпустив конечность самца, Айка выпрямилась и выползла из палатки. Уже начинало светать. Ощутив тепло первых солнечных лучшей, змея подобрала лежащее на земле копье, и медленно поползла в сторону леса.

Глава 3

Задолго до… (часть 3)

Следующая ночь после нападения

Недалеко от горного племени змей

Патрулируя местность, горные змеи ходили кругами, моментами болтая о какой-то чепухе. Прошлой ночью их ряды сильно поредели, но змеи не жалели об этом. Они справились со своей задачей, и спокойно отпустили главу племени обратно к возлюбленной, чтобы тот продолжил охоту и не вызвал подозрений. Многое придется объяснить по возвращению, однако самое главное, что соперников больше не было. Даже выживших змей, что вели сюда, убили по пути, разбросав трупы по разным частям леса. Животные быстро избавятся от тех, что не примут истинный облик. Следовательно, не останется и следов.

Встретившись с товарищем во время обхода, один из горных усмехнулся.

— Эй, Рей, смотрю, раны уже затянулись.

— Да меня всего лишь поцарапали, — ответил он тем же. — Сучка одна поцарапала малолетняя.

— Да уж. Эти лесные совсем законов не знают. Вырастили слабаков.

— Кстати, когда там наш лидер возвращается со своей пассией?

— С рассветом. Скоро совсем.

— Вот потеха будет, — они рассмеялись, совершенно не расслышав внешнего шума. В ту же секунду из-за кустов показался блестящий наконечник, пробив голову одному из патрулирующих. Второй тут же навострился, но не успел даже развернуться в сторону возможного противника. Молниеносный серебряный хвост вонзился в грудь, пробив тело насквозь. Айка выползла следом, хмыкнув.

— Ничтожества.

— Ты… как ты…

— Сдохни уже, мусор, — голос ее звучал иначе. Глаза пугали одним видов. Красные, заплывшие кровью и горем. Чистая ярость бурлила в душе.

Подобрав копье, Айка направилась дальше. Она убивала всех на своем пути, даже не обращая внимания на тех, кто