А вот человек только поморщился, встряхнул пучок корневищ и что-то прошептал. Корневища в его руке окутались золотистым сиянием, и звук стих, словно его обрезали.

Вау! Да это же магия! Настоящая! Здорово!

А человек тем временем пересёк площадку и исчез в тумане с другой стороны. Я вышла из-за куста и направилась в ту же сторону, здраво рассудив, что человек направляется куда-то, где есть другие люди и, скорее всего, эта самая Академия, в которую меня якобы пригласили.

Но не успела я сделать и дюжины шагов, как откуда-то налетел порыв ветра, насыщенного густым ароматом тропических цветов. Ветер смёл с площадки все листья и сдул прочь клочья тумана, расчищая вид.

Я застыла, рассматривая окружающее.Как выяснилось, находилась я на круглой площадке, окружённой разноцветными арками, увитыми сногсшибательно пахнущими жёлтыми цветами. Быстренько глянула себе под ноги. Раз уж все листья сметены, можно прочитать, что там написано. К сожалению, ничего там написано не было: под ногами у меня была роза ветров, изображённая с размахом на сером то ли мраморе, то ли граните.

«Как я понимаю, идти можно, куда угодно», - вслух сказала сама себе и принялась внимательно рассматривать арки, прикидывая, куда мог уйти тот тип с пучком мандрагор, как я для себя классифицировала истеричные корнеплоды. А нырнуть он мог в любую из арок. Похоже, придётся выбирать методом научного тыка. Ну да ладно, авось куда-нибудь попаду! Благо выбор большой, арки красивые, разноцветные… Медленно осматриваясь, я обнаружила аж шестнадцать штук.

- Ну что, Маркиз, - поинтересовалась я у кота, ошарашенно сидевшего в рюкзаке. – Куда пойдём сначала?

Услышав своё имя, кот посмотрел на меня совершенно безумным взглядом расфокусированных глаз и вдруг начал издавать странные перхающие звуки, словно старался откашлять кусок шерсти.

- Но-но! – погрозила я ему. – Держи себя в руках! В лапах! У нас ответственный момент!

И я направилась к чёрной эбонитовой арке, в которой клубился туман, складываясь в какие-то странные символы и фигуры. Она показалась мне самой представительной и солидной.

Буквально за два шага до входа я почувствовала странное ощущение, словно меня нежно обнимают со всех сторон и, нашёптывая что-то неразборчивое, но манящее, затягивают внутрь…

Я дёрнулась и отпрыгнула, разрывая невидимую паутину. Эй нет, мы так не договаривались! Что это вдруг меня так затягивает?! Это ловушка, точно! Страх ледяными лапками пробежал по позвоночнику. Я подняла вверх указательный палец и наставительно процитировала сама себе: «Тёмная сторона манит! Но кто встал на темную тропу, по ней будет идти всегда. Поглотит она вас». Короче, будем слушаться Йоду. Я трусишка, да и вообще разнообразие люблю. Все эти чёрные капюшоны – как-то слишком мелодраматично, попахивает бездарным фарсом.

Так, ищем что поприятнее! И я повернула направо, где высилась довольно привлекательная арка, сияющая золотисто-жёлтым светом.

Не успела я подойти поближе, как что-то ударило меня в плечо, чуть не сбив с ног. Одновременно над ухом раздался скрежещущий вопль и хлопнули огромные пёстрые крылья, мазнув по волосам.

Я рефлекторно отшатнулась, отмахиваясь руками, и какая-то хищная птица, взмыла в воздух, уворачиваясь от моих молотящих воздух конечностей. Взвыл и забился в рюкзаке Маркиз, явно в ярости от того, что не может повыдергать все перья этой наглой пташке.

Я перевела дух и посмотрела под ноги. На земле лежала, судорожно подёргивая крыльями горлица, чудом избежавшая участи стать обедом то ли ястреба, то ли коршуна.

- Птица птице волк, - печально констатировала я, поднимая незадачливого голубя и поглаживая его перья. – Ну чего ты? Давай, приходи в себя! Не такая уж я жёсткая!

Мне показалось, что ладони мои охватил жар, кончики пальцев защипало… Горлица на секунду обмякла у меня в руках, но вдруг дёрнулась, встрепенулась и, вывернувшись, взлетела, скрывшись в кроне ближайшего дерева.

Маркиз проводил её взглядом полным сожаления.

А я вдруг почувствовала какое-то странное опустошение. Ещё раз окинула взглядом цитриновую арку и поняла, что туда я точно не хочу.

Повернула голову направо. Арка из коричневого полупрозрачного камня, увитая целой кучей цветов… Я нахмурилась. Почему-то вспомнились поездки на дачу, копание картошки, выпалывание сорняков… Брр! Я передёрнула плечами и повернула налево, стремясь оказаться как можно дальше.

Слева от эбонитовой арки, которую я обошла по широкой дуге, сверкала рубиново красная. Я невольно остановилась, залюбовавшись переливами. В центре арки немедленно вспыхнул огонь… но это был очень странный огонь: он ощущался мягким, тёплым и домашним, он ластился как котёнок, чуть ли не мурчал… Я шагнула вперёд, улыбаясь… Но вдруг истошно заорал Маркиз и начал биться в рюкзаке, царапая изнутри брезент, в тщетной попытке выбраться и сбежать.

- Ладно, ладно, - успокаивающе положила ладонь на голову кота. – Не пойду я в огонь! Трусишка!

Я шагнула назад и пошла к следующей арке. Полупрозрачный розоватый камень… и почему-то ощущение неясной угрозы… Ну нафиг!

Ну ладно, дальше. Арка, сияющая ярким тёплым янтарём. Ммм! Интересно! И притягивает туда просто как магнитом!.. Хотя вон та голубая арка ещё красивее! Я подошла было к ней быстрым шагом, но оттуда неожиданно шваркнуло порывом ледяного ветра, отгоняя назад. Ну не больно то и хотелось!

Следующая арка – аметистово-фиолетовое сияние. Красота! Подошла к ней и было сунула голову в проём, пытаясь осмотреться. Ничего, только сиреневый переливающийся туман, неожиданно наполнившийся странными шепотками, призрачным хихиканьем… завитки тумана начали складываться в загадочные полузнакомые картины… я нахмурилась, пытаясь вспомнить и понять…

И вдруг этот кошачий паршивец укусил меня за палец! Я взвыла и, дёрнувшись, вывалилась из арки.

- Подлец ты! – сообщила я коту, осматривая пострадавшую конечность.

- Мяу! – согласился Маркиз, преданно глядя на меня сияющими голубыми глазами.

Следующая арка сияла сапфирово-синим, а по её краю стекал, мелодично звеня, ручеёк с кристально-чистой водой. Я обрадовалась и немедленно сунула в воду пострадавший палец. Прохлада немедленно убрала боль, по руке вверх побежали приятные мурашки, расслабляя и успокаивая…

- Всё, - сообщила я Маркизу. – Мы идём сюда. Там ужасно приятно! И пахнет морем!

Маркиз снова озарил меня безумным взглядом, разинул пасть и вдруг заорал:

-