Я не успела ответить, не заметила, что мы подошли к клеткам с собаками, и подскочила от громкого рыка в спину. Взвизгнув, отскочила и снова оказалась в руках смеющегося Рипли.

Только отхохотавшись под рев и вой пса, он отпустил меня и ударил ладонью по клетке, утихомиривая зверя. Но я то видела, как заволокло чернотой глаза Рипли. Тот давил монстра ментально.

Пес сдался, заскулил, поджал хвост и забился в угол клетки.

— Оставь! Зачем ты так?

— Как? — Рипли резко повернулся ко мне, буквально придавив голосом, слишком глухим, каким-то потусторонним, неживым.

Я отступила, прижимая сверток трав к груди и не в состоянии отвести взгляд от черных омутов глаз парня.

— Н-не пугай его… Ты же хотел подружиться…

Рипли мотнул головой, потом посмотрел на сжавшегося монстра и отошел от клетки.

— Ладно, да. Корми его, или обсыпай тем, что принесла.

Теперь его голос звучал по-человечески. Значит, он вышел из своего альфа-уровня. Я облегченно вздохнула и снова подошла к клетке. Вот только монстр при моем приближении снова заворчал и стал распрямляться, скалить зубы. Я видела, что еще пара секунд и пес бросится на решетку, в попытке дотянуться и разорвать меня.

— Нет. Давай ты сам. Я поняла, что ты к нему подходишь с подавлением, заставляешь подчиняться из страха. Попробуй не пугать его. Угости этим.

Я протянула кошачью травку не псу, а Рипли. Тот недоверчиво на нее покосился, а монстр разъярился и уже рвал решетку когтями.

— Если хочешь подружиться — не надо пугать и заставлять себя бояться. Давай же.

По сжатой челюсти Рипли, я поняла, что где-то просчиталась. Где?

— Хочешь, одним пучком угощу я, вторым ты?

Рипли кивнул. Значит, не доверяет. Я хмыкнула, взяла один стебель и размяла его в руках, чтобы выдавить сок и распространить его по воздуху перед клеткой. Потом провела травой перед решеткой, задевая раздавленным стеблем преграду перед мордой взбешенного пса.

Стоило тому унюхать травку, поведение в миг изменилось. Глаза удивленно распахнулись, рык сменился ворчанием, а нос, казалось, зажил собственной жизнью.

И вот уже из пасти высунулся язык, с жадностью облизывающий решетку клетки, обильная слюна брызгала от усердия, распространяя тошнотворный запах, но зверю было все равно, он пытался втянуть в себя все угощения, скулежом выманивая лакомство у вредной человечишки.

И скулеж этот был вовсе не от страха, а от нетерпения, выпрашивающий.

— Вот видишь? — прошептала я, боясь спугнуть монстра. — Теперь дай ты. Нужно, чтобы он брал из твоих рук.

Я не сводила взгляда с пса, боясь, что тот снова начнет бросаться, просто ждала, когда Рипли поднесет свой пучок. Но Рипли осторожно провел пальцами по моей руке, от локтя до кисти, обхватил ладонью мою руку, осторожно перехватил стебель и скормил псу.

Я в смешанных чувствах отступила. Я не совсем понимала, отчего меня охватила слабость. То ли от столкновения с монстром нос к носу трясет,  то ли от неожиданной ласки Рипли. Он вообще соображал, что делает со мной?

Но Рипли, зачарованный процессом, уже протягивал псу свой пучок. Вот только монстр вел себя уже иначе. Оскалился, рычал и не сводил злого взгляда с парня. Несмотря на то, что слюна все еще обильно капала из пасти, распространяя смердящий запах, пес не собирался садиться на задние лапы и выпрашивать лакомство из рук Рипли.

Я нахмурилась:

— Попробуй немного растереть пальцами, — подсказала я, — пусть выделится сок.

Рипли растер, запах распространился вместе с брызгами кошачьей травы. Я буквально видела, как от раздавленных стеблей исходит зеленоватое свечение.

Пес растерялся. Носом ловил дразнящий аромат, но не сдавался, не желал принимать травку из рук Рипли.

Вот упрямая скотина!

Не Рипли!

Хотя…

Посмотрев на него, я онемела, увидев, как вокруг парня вьется черный кокон сущностей. Маг был словно пронизан ими, они спокойно кружили вокруг него и проникали внутрь, выходили и снова кружили.

Пёс не выдержал, сел на задние лапы и завыл от безысходности. Рипли отпустил руку и выругался. Я потрясла головой, и странное видение исчезло.

— Черт! Ничего не получается! Почему он не берет у меня траву? Он же хочет!

— Не знаю, — сиплым голосом ответила я, не в состоянии прочистить горло.

— Отдай ты. Попробуй.

Травка оказалась вложена в мою ладонь, пес сразу же перестал выть и поддался к решетке, без сопротивления принимая с моих рук угощение.

Несколько минут мы стояли перед клеткой молча. Рипли посмотрел на меня:

— Много у тебя этой травы?

— Нет. Я пару раз выходила на кладбище и по пути собирала. Ночью не очень видно, потому и запасов не очень много.

— Будешь собирать ее для меня.

— Ночью? — удивилась я.

— Нет. Не знаю… Я подумаю. Если стану твоим наставником, то смогу выводить тебя из Академии днем, но…

— Что?

— Но я не уверен, что мне разрешат наставлять нулевку. Такого еще не было.

Мы возвращались в общежитие, когда я решилась на вопрос:

— Дик, скажи, а как ты видишь мир вокруг себя, когда выходишь на свой альфа-уровень?

— Хм.

Вот снова он усмехнулся, но отвечать не торопился.

— Зачем тебе?

— Просто, — смутилась я и отругала себя, что вообще затеяла этот разговор.

Мы дошли до моей двери в комнату.

— Я обдумал и решил, что не буду связываться с новым учеником. У меня уже есть один бестолковый, двух я просто не переживу. А впереди испытания.

— Ну ладно, — пожала я плечами.

— Но я хочу, чтобы ты и дальше ходила ночью в зверинец и подкармливала пса.

— Ночью? — удивилась я, наконец-то поднимая взгляд на Рипли, который теперь стоял слишком близко ко мне, буквально заставляя вжиматься в стену.

— Да. Сначала идешь на кладбище, потом в зверинец.

— Одна?

И тут его лицо прорезала насмешливая улыбка. Нахальная, презрительная и до умопомрачения сногсшибательная.

— Это приглашение на свидание? Хочешь, чтобы я ходил с тобой по ночам?

Ну хватит!

Я решительно оттолкнула парня от себя, развернулась так, что юбки взметнулись, и скрылась за дверью, захлопнув ее перед ухмыляющимся Рипли.

Вот наглец! Сам же просит помощи и сам же насмехается.

Но отойти от двери я не успела, когда раздался нетерпеливый стук.

— Что еще? — раздраженно откликнулась я.

— Магом ты не станешь, чучело. Но если сможешь стать укротителем — цены тебе не будет. Подумай. Либо