и что там сейчас с вас «взыщется», я тоже слабо представляю. Работать? Семью кормить? Так женщины тоже работают, и уверяю тебя, что государство в этом как раз-таки заинтересовано больше, чем в легионе бездельниц, «украшающих» жизнь мужа. Что там еще про мужскую честь? Дуэли и рыцарские турниры давно вышли из моды, как со временем выйдут и войны, из-за своей экономической нецелесообразности. В мужской дружбе лично у меня тоже есть основания сомневаться. Или я ошибаюсь, Игорь?

— Тем не менее каждый мужчина, хоть самых свободных взглядов, хочет быть первым у своей жены, Поля, — возразил Игорь. — Это заложено природой: он передает гены, она их сохраняет, он обеспечивает внешнюю безопасность семьи, она — внутренний комфорт. И настоящая мужская любовь к женщине немыслима без уважения к ее достоинству, иначе это не любовь, а просто животная похоть, безусловный рефлекс. Я не знаю, что там тебе напел тот козел, который был у тебя раньше, но любой мужчина со мной согласится. Он может поддерживать отношения и даже вступить в брак с женщиной, у которой были другие, но никогда не будет чувствовать себя с ней спокойно и уверенно!

— О да! — горько сказала Полина. — Она же может усомниться в его неповторимости!

Игорь, поднявшись с софы и не глядя на девушку, ответил:

— Поля, ты что, хочешь меня задеть за живое? Не надо, я достаточно уверен в себе, и чтобы оценить мужчину, не обязательно вести разгульную жизнь.

— А вот теперь уже ты перешел на живое, точнее на оскорбления, — нахмурилась Полина. — Я даже и не удивлена: уже доводилось слышать, что курица не птица и что для вас, в отличие от женщин, похвально иметь опыт и востребованность. А как вы этот опыт будете получать, если все женщины начнут беречь себя до свадьбы и потом спать только с супругом? Черт, Игорь, да вы же сами взвоете, если такой стерильный рай на земле однажды наступит! А его не было никогда, и быть не могло, потому что мы живем благодаря любви, наслаждению и влечению к любимому человеку, а не аскетизму, терпению и суровой доле!

Парень, казалось, был в раздумьях после этих слов и не торопился с ответом. Быстро пару раз затянувшись сигаретой, он раздавил ее и наконец сказал:

— Наверное, в теории ты права, Поля, только что мне делать со своими чувствами? Я же действительно хотел, чтобы мы поженились, чтобы у меня была надежная женщина, чтобы я был уверен, что она мать именно моих детей! А мне нужна полноценная семья с детьми, нужен ежедневный горячий ужин и красивая ухоженная жена, а не замотанная жертва эмансипации и не хронические «свободные отношения»! Я ведь уже не мальчишка все-таки. Можешь меня за это осуждать, считать отсталым мракобесом, но я теперь просто не знаю как быть. Внутри все переворачивается от мысли, что до тебя уже кто-то дотрагивался, и эта мысль никуда уже не денется, будет разъедать и изводить! Как тут быть?

— Могу посоветовать только одно. Признай, что в этом желании быть первым тобой, как и всеми мужчинами, движет исключительно спортивный или охотничий азарт, и не пытайся подводить под это какую-то красивую идеологическую базу, — холодно ответила Полина. — Сути это особо не изменит, но ты хотя бы выглядеть будешь более достойно. Только уже перед кем-то другим. И знаешь... мне самой действительно искренне жаль.

Она встала и молча оделась. Игорь после долгой и тягостной тишины посмотрел на нее, нервно прикусывая губы. В конце концов он накинул рубашку и прошел за Полиной в прихожую.

— Мне тоже жаль, Полина, — заговорил он, пока девушка надевала пальто и застегивала сапоги. — Я бы мог предложить тебе... тем более ты явно была не против, но честно ли это, и перед тобой, и перед своими принципами?

— Ничего ты пока что не понял, Игорь, — вздохнула Полина, — впрочем, ладно. Может быть, ты все-таки найдешь ту, о которой мечтаешь, и я искренне желаю, чтобы она оказалась не только физически нетронутой, но и хорошим, добрым, порядочным человеком. А еще настоятельно советую не соблазнять ее до свадьбы, как ты собирался это сделать со мной. Будь уж верным своим принципам до конца! А то вдруг тебе что-то в ней не понравится — фигура не та, зона бикини плохо выбрита, или вообще бревно бревном? Тебе-то все равно, а вот ее потом замуж могут не взять, потому что она теперь гулящая и ненадежная...

Он хотел что-то сказать в ответ, но Полина быстро вышла за дверь и, не дожидаясь лифта, сбежала вниз по ступенькам. По пути ей вспомнилось, как она недавно почти с таким же разочарованием покидала квартиру Алика.

Уже на улице она почувствовала неприятный жар в глазах и резко, зло смахнула нечаянную слезу. «Как же все глупо, — думала девушка. — Но почему так больно, я ведь его даже не люблю! Или могла полюбить? Я так и не освободилась от наваждения с Аликом и это просто раненое самолюбие? Да еще он вдобавок оказался прав в отношении своего друга, хотя думал, конечно, вовсе не о моих интересах... А может быть, я уже была готова к новой жизни? И она вмиг оказалась перечеркнута таким нелепым образом!»

Когда она вернулась домой, Арина Юрьевна сразу поняла, что дочь сейчас лучше не трогать. Только на следующее утро Полина коротко и сухо сообщила матери, что отношения с Игорем закончены и больше не обсуждаются, а она с этого дня будет заниматься исключительно поиском новой работы. Благо времени для всего остального еще более чем достаточно.

Глава 12

Впоследствии всю эту историю в доме Шихаевых постарались забыть, и подробностей разлада Полина так и не раскрыла. Арина Юрьевна была не из тех матерей, которые любят допытываться до деталей и заранее обвинять дочерей за провал в глазах некоего «общественного мнения». Впрочем, родители Полины никогда не испытывали пиетета перед этим загадочным священным животным и не пытались внушить это ей, за что дочь их очень уважала.

Полина довольно скоро нашла объявление о поиске художников для росписи керамики и сходила на собеседование. Небольшая фирма на территории бывшего завода, а ныне массивного комплекса для складских помещений, выпускала сувениры и подарки на тему животного мира, цветов и любимой для Полины этнической темы. Зарплата художникам все же была относительно скромной, однако девушку