class="p1">В одной из них расположилась странная компания — две некрасивые пожилые тётки, судя по одежде, из богатеньких купчих, имеющих достаточно высокий доход, чтобы отобедать в таком месте. С ними сидел смазливый юноша, по виду явно любовник и содержант одной из дам — уж слишком влюблёнными и преданными глазами он смотрел.

— Ну, братец! Я тебе это надолго запомню! — Змеёй шипела одна из дам, — не мог амулеты скрытия внешности получше раздобыть? Мы же с Настей выглядим как две старые кошёлки рядом с молодым жиголо!

— Сестра, не понимаю претензий, — едва сдерживая смех удивлялся Джером, — я и эти то с трудом добыл, дело ведь секретное! Не мог же я пойти к вир Панкрасу и попросить у него из хранилища амулеты, чтобы за ним же и следить! Он бы наверняка узнал личины.

— Ага, а себе вы почему-то приличный вид подобрали, Ваше высочество! — бурчала вслед Милодоре Настя.

— Графиня! Это чистая случайность, что мужская личина оказалась такой, — скромно развёл руками принц.

Девушки лишь недовольно хмыкнули, не поверив ему ни на йоту.

— Так, смотрите внимательно, не отвлекайтесь! Наш Огастин вир Панкрас уже минут десять как тут, а его визави ещё не явился. — Скомандовала шёпотом графиня.

— А может он тоже как мы, под скрытием? — Принц от нетерпения дёргал ногой под столом, но вида старался не подавать.

— Вряд ли, не тот случай, — высказалась Настя, как самая опытная в этих делах, — ему нет смысла растягивать встречу. Быстро забрать нужный предмет и уйти — вот его задача. Да не дёргайтесь вы, вина лучше глотните, только не много. — Посоветовала она принцу.

В этот момент к столу, за которым сидел вир Огастин подошёл Сино Тейт и уселся напротив.

Троица, сидящая в засаде, не слышала их беседы, но видимо там шёл некий спор или торг. Затем вир Панкрас вытащил из-под стола небольшую, обтянутую чёрной кожей коробочку с ручкой — вроде малюсенького чемоданчика. Поставил его на скатерть, но не отдал, а решительно прижал рукой, ожидая чего-то от собеседника. Тот начал горячо пояснять что-то, временами жестикулируя руками.

— Плохо… — шепнула Настя, — похоже не могут договориться. А артефакт, наверняка у него с собой, в том чемоданчике. — Возможно сына не хотят отдавать, перестраховываются. Причин для этого могут назвать множество. Приготовьтесь, сейчас может начаться заварушка.

— В моих гвардейцах не сомневайтесь, — обнадёжил Джером.

В помощь принц взял с собой десяток из своей личной охраны. Троих оставил на улице у парадного входа, ещё троих Настя посоветовала отправить к выходу для прислуги, с другой стороны здания. Двое караулили широкую дверь для завоза продуктов прямиком на кухню. Оставшиеся двое уселись за столом неподалёку от входа в зал.

Тем временем спорщики как будто бы договорились, подняли бокалы в знак согласия и оба отпили по паре глотков. Через несколько мгновений Сино Тейт поднялся, кивнул на прощание и буквально вытащил из-под руки собеседника коробку с артефактом. Развернулся чтобы уйти, но вир Панкрас схватил его за рукав и снова стал что-то умоляюще говорить. Гренеец снисходительно слушал, нетерпеливо переминался, затем в раздражении вырвал рукав и уверенной походкой быстро направился к выходу.

Вир Огастин остался сидеть с поникшим видом, но вдруг часто задышал и стал хвататься за горло. Лицо стремительно краснело, а губы напротив, приобретали синюшно-серый цвет.

— Он его отравил! — Настя вскочила из-за стола и рявкнула, обращаясь к двум гвардейцам, сидящим в зале, — задержать!!

Несмотря на то, что приказ отдала, по сути, посторонняя дама, бравые парни отреагировали мгновенно. Но стоило им вскочить и направиться за душегубом, как из-за соседних столиков поднялись двое ничем не примечательных мужчин и шагнули наперерез, обнажая клинки.

Ошарашенные посетители, раскрыв рты пялились на разворачивающееся действие, но никто не вскочил и не поспешил на помощь.

Гвардейцы слегка замешкались. Пока один стал вынимать из ножен длинный боевой палаш, к нему подскочил небольшой коренастый крепыш и вонзил прямо в сердце широкий кинжал. Короткое оружие в этой ситуации показало себя более эффективным.

Затем он быстро вернулся к товарищу, и они насели на оставшегося гвардейца. Тот оказался достаточно умелым, чтобы противостоять двоим, но связанный боем не мог уже никак помешать гренейцу.

Поняв, что попал в засаду и на выходе его наверняка ждут, Сино Тейт круто развернулся и побежал через весь зал к дверям в подсобные помещения и кухню.

— Джером за ним! — Коротко скомандовала Настя, — Мила, ты со мной!

Она подбежала к хрипящему и закатывающему глаза камер-хранителю, на ходу вытащила из складок одежды маленький прозрачный пузырёк с мутновато-коричневой жидкостью. С усилием раскрыла тому рот и вылила содержимое в горло, зажав губы ладонью.

Вир Огастин выпучил глаза и сильно закашлялся, но Анастасия крепко держала его рот закрытым, не давая выплюнуть зелье.

— Мила, тащи лечилку, одного антидота мало! — бросила она через плечо. Принцесса побежала в кабинку, но вскоре вернулась, сжимая в кулачке амулет, который протянула подруге. Анастасия тут же активировала его.

Прошло немного времени, вир Огастину стало явно лучше — он перестал хрипеть и кашлять, с лица сошла краснота, а с губ синева. Дыхание выровнялось, он прикрыл глаза и затих, откинувшись на спинку стула, словно в полудрёме.

С улицы прибежали караулившие вход гвардейцы и поспешили на выручку своему товарищу, ожесточённо отбивающемуся в одиночку от двоих нападавших.

Фортуна девка переменчивая, чаша весов резко качнулась в противоположную сторону и теперь тяжко пришлось пособникам гренейца — вдвоём против четверых гвардейцев.

— Постарайтесь взять живым хотя бы одного, а лучше обоих, — крикнула Настя сражающимся.

— Не извольте беспокоиться, графиня, — ответил статный, широкоплечий гвардеец-брюнет с пышными усами, — никуда они не денутся, мы вам их как на блюдечке поднесём! — И стал орудовать изогнутой кавалерийской саблей с двойным усердием.

Видя, что тут всё более-менее под контролем, Настя решительно зашагала к двери куда сбежал гренеец. В тот же момент в её руке появился непонятно, где прятавшийся Вальтер Р99.

Пройдя сквозь лабиринт полутёмных коридоров, чуланов, мимо полной ароматных запахов кухни, она оказалась на крыльце чёрного входа.

Слева у ступеней лежал, не двигаясь гвардеец, а второй сидел на пороге и словно контуженный тряс головой. Поднял на графиню мутный взгляд и запинаясь сообщил, — Ам-мулет сволочь применил… молнию… ускакал, п-п-принц за ним… — и обессиленно откинулся на спину.

Поняв, что