– Прости, прости. – Затянутая в перчатку ладонь легла на ее руки, сжимающие поводья.

– Шут гороховый. – Она оттолкнула его.

– Если не станешь меня слушать, я петухом начну орать на всю округу, – пригрозил Дарий. – Ты пожалеешь о том, что не позволила мне высказаться.

– Я уже жалею, что с тобой заговорила. – Варна посмотрела в виноватое лицо Дария и махнула рукой. – Рассказывай, будь ты неладен.

– В ту ночь нам обещали показать, как в кувшинке спит болотница. Потом, конечно, ее убить следовало, но об этом нам не сказали, – начал он. – Мы…

– Сказали, – вдруг вмешался Свят, нагнав их. – Ты все прослушал, потому что доедал кашу с такой скоростью, что за ушами трещало.

– Но ты, разумеется, как всегда, был сосредоточен. – Дарий закатил глаза. – С семи лет готовился стать великим Светозарным!

– С пяти, – не моргнув глазом поправил его Свят.

– Катись в пекло… – пробормотал Дарий и продолжил: – Так вот, болотница. Мы долго ехали, уже стемнело, и Нина предложила Мстиславу обождать до завтра, потому что по ночам в лесу можно найти только смерть. И он согласился сделать остановку, даже костер складывать начал, как вдруг этот, – Дарий нехотя кивнул в сторону Свята, – сказал, что слышит что-то.

– Что ты услышал? – спросила Варна.

Свят не ответил. Он выразительно посмотрел на нее, и этого взгляда оказалось достаточно, чтобы она догадалась.

– Ты не слышал, ты почуял их, – сказала Варна, а он кивнул. – Можешь говорить открыто.

Свята передернуло, но он промолчал. Дарий дал ему время передумать и заговорить, но тот вяло мотнул головой, отказавшись от возможности закончить историю.

– Мстислав и Ратмир на разведку пошли, а нам велели сидеть тихо. Дива уже рыдать начала, от страха, наверное, – продолжил Дарий. – Потом Мстислав вернулся и сказал, что видел женщин с ребенком и что надо тебя спасать.

– Почему он решил, что я в опасности? – спросила Варна, вспоминая события, произошедшие в ту ночь.

– Что ты сделаешь с женщинами, которых в лесу ночью встретишь? – тихо спросил Свят.

– Убью, – не задумываясь ответила Варна. – Простым людям в лесу по ночам делать нечего.

– Вот и Мстислав так решил, – Свят кивнул.

– Ратмир был хорошим человеком, – сказал Дарий. – Жаль, что погиб так рано и глупо.

– Могли ведь бросить меня, – заметила Варна. – Позволить ведьмам увести ребенка с собой.

– Кто ж знал, что ты все-таки уйдешь к ним? – холодно спросил Свят.

В удар она вложила все свое раздражение, но кулак лишь скользнул по его скуле – Свят успел схватить ее за запястье. Он дернул Варну на себя, она чуть не свалилась под ноги лошадям.

– Не начинай бой, в котором не сможешь победить, – прошипел он.

– Я уже побеждала тебя. – Она вырвала руку из его хватки и выровнялась в седле.

Разговор угас сам собой. Свят обогнал их и первым въехал в заброшенную деревушку на несколько дворов.

Судя по всему, люди давно покинули это место – избы покосились, бычьи пузыри в окнах были разорваны, распахнутые двери напоминали беззубые пасти. Природа брала свое: лес подступил прямо к перекошенным заборам, высокая трава проросла даже на вытоптанной сотнями ног дороге.

Беспокойство шевельнулось в груди Варны, когда краем глаза она заметила движение за одним из сараев. Варна натянула поводья – лошадь пошла медленнее, а сердце, наоборот, застучало быстрее, разгоняя горячую кровь по венам. Слух обострился, и она услышала чье-то тяжелое дыхание. Не человеческое.

Не успела она свистом предупредить Свята об опасности, как из-за угла выскочила чудовищных размеров собака. Пес разинул пасть, обнажив неестественно длинные зубы, и Варна похолодела – ярчук. Она выхватила меч и пришпорила лошадь, но та заартачилась, уперлась копытами в землю, отказываясь приближаться к лохматой твари.

– Варна! – выкрикнул Дарий, и она увидела еще двух собак, бегущих к ним из леса.

Шепот, навязчивый шепот сбивал ее с толку. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение, но голоса не исчезли. Свят рявкнул:

– Лежать!

Поговаривали, что псы подчинялись Светозарным беспрекословно, но этот ярчук не послушался. Он кинулся под ноги лошади Свята – та вздыбилась, заржала и наконец сбросила наездника на землю.

Варна выпрыгнула из седла и кинулась к нему, но на полпути в нее врезалось большое лохматое тело. Они отлетели в сторону, в высокую траву, она чудом удержала в руке меч и ударила собаку навершием в висок. Ярчук взвыл, растерялся; воспользовавшись этим, Варна со всей силы ударила его по носу, отчего пес вовсе потерял ориентацию и грузно осел на землю. Вскинув меч, она отсекла животному голову, горячие капли брызнули в лицо. Кожу начало жечь огнем, поднялся пар. Варна прижала ладонь к щеке и принялась оттирать кровь ярчука, но слишком поздно – под пальцами появился ожог и следом за ним волдыри.

Выбравшись из травы, она побежала к Дарию, но тот прекрасно справлялся сам: серпы мелькали с невероятной скоростью, у собак не было ни единого шанса. Свят стоял за ним и прикрывал спину. Варна опустила меч, как вдруг что-то налетело сзади. Она кубарем покатилась по земле, боль пронзила бок, Варна закричала.

Над ней нависла огромная морда, слюна капала на лицо, смрадное дыхание было таким горячим, словно псина вырвалась из пекла.

Дарий налетел на ярчука, пинком отогнал его, а Свят отсек собаке передние лапы. Воздух разорвал пронзительный крик, Варна резко села и уставилась на тварь, корчащуюся у ног Свята.

На их глазах черная лохматая плоть исчезла, ярчук превратился в обнаженного мужчину, извивавшегося от боли. Он посмотрел на обрубки, оставшиеся от рук, и истошно закричал.

Варна увидела страх в глазах Свята и попробовала встать, но боль в боку оказалась настолько сильной, что она согнулась пополам.

– Проклятье! – прошипела Варна.

Дарий подхватил ее под руку и быстро ощупал рану. Он выругался и с беспокойством посмотрел на подругу. Хромая, Варна поковыляла к вопящему человеку, а Дарий попытался поддержать ее, но только мешал.

– Отойди! – рявкнула она. – Что это такое?

– Я не знаю, – пробормотал Свят. – Впервые вижу такое колдовство.

– Помоги мне! – заголосил мужчина. – Господом прошу, помоги!

– Кто ты такой? – спокойно спросил Дарий.

Он присел перед мужчиной на корточки и принялся его разглядывать.

– Рома, Роман! – выкрикнул незнакомец. – Как же больно, как больно! Руки мои, вы видели мои руки?! Помогите! Отняли руки, руки мои отняли… – его слова превратились в бессвязный бред.

– Кто обратил тебя? – спросил Дарий и встряхнул мужчину. – Отвечай!

– Пришла и сказала… – прохрипел Роман, – сказала, что пора… Пора…

Поскуливая от боли, мужик упал лицом в землю и затих. Варна посмотрела на своих спутников и увидела в их глазах тот же ужас, который чувствовала сама. Меч в руке Свята подрагивал.

– Что за чертовщина? – шепотом спросил он.

– Людей в ярчуков обратили. – Дарий встал. – Его убить нужно, это будет милосердно.

– Я все сделаю, – твердо сказал Свят. – Идите вперед, а я… Что это такое?

Он схватил Варну за руку и резко отвел ту в сторону. На землю закапала кровь, Варна зашипела от боли и оттолкнула его.

– Господи! – Свят злобно уставился на нее. – И ты молчишь?! Долго собиралась кровью истекать?!

Не успела Варна ответить, как он сорвался с места и побежал к лошади, испуганно топчущейся поодаль. Дарий обхватил подругу пониже раны и силой отвел в сторону от дороги.

– Садись. – Он снял плащ и подложил его ей под спину. – Давай, нужно осмотреть рану.

Она и без осмотра знала, что бывает с теми, кого укусил ярчук. Силы покидали тело вместе с кровью, которая продолжала сочиться сквозь пальцы.

Дарий расстегнул широкий кожаный пояс и громко охнул. Варна криво усмехнулась.

– Страшно?

– Закрой рот, – прорычал он.

Подоспевший Свят не дошел до них пары шагов и пошатнулся. Ясно, ее дела плохи, раз даже он выглядит так, будто его вот-вот вырвет.

Поборов себя, Свят приблизился и опустился возле нее на колени. Достал из седельной сумки крошечные бутылочки, расставил их на земле и вздохнул.

– Рукав оторви, – потребовал он.

Дарий молча подчинился – рывком оторвал рукав рубахи и протянул Святу. Тот слил содержимое нескольких склянок в железную миску и положил в нее ткань. Когда в его руках появилась игла, Варна привстала на локтях и сказала:

– Только