– Тальхарпа, – выпалил я, перебив Мариуса.

Изумленно приподняв брови, он кивнул.

– А еще она, наверное, любит холодное оружие и весьма неплохо с ним обращается, не так ли? – вновь предположил я.

– Да, так и есть, – кивнул Мариус. – Эми и Мари признают, что в их тройке Герда самая лучшая в этом деле, несмотря на то что маг, а значит, физических сил у нее немного меньше.

– И она терпеть не может эль во всех его сортах.

– Да, – пораженно кивнул Мариус. – Она его просто на дух не переносит. Во время торжественных банкетов или праздников предпочитает эльфийское вино или апероль нимф.

– А еще она должна любить вкус мяты. Раньше она всегда добавляла листики мяты в травяной чай.

– Она и сейчас так делает, – подтвердил мой друг. – И сколько я ее помню, Герда с детства любит поливать пломбир мятным сиропом или добавлять его в лимонад. А цветок лирелии у нее в руке – почему ты изобразил именно его? Ингерд не могла знать эти цветы.

– Это получилось спонтанно, – пояснил я. – Мне захотелось, чтобы на картине она держала в руке цветок, и мой выбор пал на лирелию, потому, что моя жена вызывала у меня ассоциации с ней.

– Интересное совпадение, – заметил Мариус. – Дело в том, что любимые цветы Герды – это именно лирелии.

Тут уже пришла моя очередь удивляться.

– Наверное, она по-прежнему любит украшения с драгоценными камнями.

– Да, – вновь кивнул Мариус. – И тот венец и серьги, которые тебе заказывал Свен, теперь ее фавориты среди драгоценностей.

– Ты даже не представляешь, сколько я сделал за всю свою жизнь украшений для нее. Там такая коллекция, что императрица позавидует, – признался я другу.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Мариус. – Герда хоть и не императрица, но все же внучка ярла как-никак. Йоанн – младший сын и не наследует титул, но он герцог по праву рождения. На Эсфире все потомки князя после первенца наследуют этот титул, если ты помнишь. Так что твоя супруга в этой жизни герцогиня.

– Как так вышло, что сын ярла уехал так далеко от севера? – поинтересовался я.

– Приехал учиться в Академию магии Южной империи по программе обмена и встретил там Фрею. Она потомок мага и магически одаренной женщины. Жили они здесь, на юге, но корни ее матери в России. Потому-то родители Фреи однажды решили пожить для разнообразия на Земле. А потом в России настал тысяча девятьсот семнадцатый год и революция. Там они и нашли свою погибель. Фрея, чтобы как-то отвлечься от потери родителей, снова поступила в Академию. А тут Йоанн. Случилась у них любовь, и так Йоанн остался на юге Эсфира. После выпуска открыл здесь небольшое дело, которое потихоньку выросло в целый бизнес по выращиванию и добыче жемчуга и самоцветов. Все драгоценные камни, которые ты использовал для ее украшений, – это камни, добытые семейным бизнесом герцога Нортдайл. А Фрея потом, благодаря накопленному семейному капиталу, смогла осуществить свою мечту – открыла пекарню, где все готовилось по ее личным многолетним рецептам. Спустя годы маленькая пекарня стала уже крупной сетью пекарен. Вот такое целеустремленное семейство.

Слушай, Эрик, я все хотел спросить, но лезть к тебе в душу было неудобно. Но думаю, что сейчас уже можно. Почему ты не называл имя своей возлюбленной и никому не показывал все эти годы ни фотографий, ни портрета?

– Ее имя знал только мой брат и позже его супруга. А эти двое умеют хранить секреты. Почему я так поступил? Суеверие, наверное, сделало меня таким. Хоть я и не суеверный, но когда речь идет о моей жене… То тут я становлюсь совсем другим. Есть ведь такая примета – загадывая желание, никому о нем не говорить, чтобы оно обязательно сбылось. Все эти годы она оставалась моим самым заветным желанием, и я жил той мыслью, что оно должно когда-то исполниться.

– Понимаю, – сказал Мариус, и вместе мы снова замолчали, думая каждый о своем.

Первым нарушил молчание я, вновь желая узнать еще что-нибудь о новой жизни моей супруги.

– Значит, она учится в Академии магии?

– Да, – ответил Мариус. – В группе магов воды. А вообще, ей все стихии подчиняются, как и Марьяне с Эмилией, в силу их особого магического статуса.

– Да-да, я до сих пор прекрасно помню эту шумиху, когда весть о явлении Триумвирата стала разлетаться по всей империи, а потом и за ее пределами. Значит, Ингерд, то есть Герда состоит в этом Триумвирате?

– Да. Вместе с моей Эмилией и Марьяной Ирилейв, племянницей жены Джордано.

– Вот этого еще не хватало, – вздохнул я в сердцах. – Хоть в этой жизни хотелось бы для нее спокойствия.

– Боюсь повторяться, друг мой, но у Высших сил на все свои планы, и нам они неведомы. С момента инициации прошло уже два года, и даже чуть больше. Мы поначалу тоже были обескуражены таким поворотом, но стадию шока уже пережили. Девушки учатся контролировать свою силу, обращаться с ней. С ними занимаются магистры и профессора, приезжающие из дворца. Да и мы, естественно, помогаем по мере сил и возможностей. Понятно, что все мы переживаем, и даже больше скажу – мне страшно порой думать о том, какое бремя лежит на плечах девушек, хоть я об этом Эмилии никогда и ни за что не признаюсь, но… Этот день когда-то наступит. Битва с демоном войны неизбежна. Но когда она свершится, мы не знаем. Жить постоянно в ожидании и страхе невозможно, это убивает тебя постепенно изнутри. Что бы там ни маячило на нашем горизонте впереди, мы хотим жить здесь и сейчас. И желательно счастливо. Уверен, это единственно верное решение для всех нас. Хотя между нами, мужчинами, я еще не раз буду терзаться вопросом – какая судьба ждет мою Эми. Но она об этом не узнает. Она должна видеть мое спокойствие и уверенность в благополучном для нас исходе.

– И то правда, – согласился я. – Ты говорил, что у них особая магическая связь с Иллинторном.

– Это больше чем магическая связь. Это что-то невероятное. Они никогда не знают, когда Иллинторн вновь напомнит о себе, но каждый раз, стоит этому случиться, мы узнаем что-нибудь крайне любопытное. А видел бы ты их боевую ипостась – белые глаза, крылья, состоящие из чистой магии стихий. Завораживающе красиво! Совсем недавно выяснилось, что эти крылья – наследие крови нефилеров.

– Кого? – переспросил я, пытаясь вспомнить, кто такие нефилеры и слышал ли я когда-нибудь о них.

– Нефилеры, – произнес Мариус немного медленней. – Раса магов, унаследовавших кровь ангелов. Каким образом это могло случиться, история умалчивает. Но я уверен, не обошлось без очередной истории любви, может быть, даже очень драматичной. Куда ж без этого. Оказалось, что Иллинторн был нефилером-полукровкой. Отец – нефилер, а мать эльфийка. Мама его была достаточно известной в эсфирском обществе, а вот личность отца всегда оставалась тайной.

– И какой из миров или планет населяют эти потомки ангелов?

– Стимарис. Планета. Слышал когда-нибудь о такой?

Подумав всего пару секунд, я неуверенно кивнул.

– Стимарис – планета с мироустройством, в чем-то похожим на викторианскую Англию. Это все, что я слышал, и больше ничего, потому что, по преданиям, это отдаленная и весьма закрытая планета.

Однако мысли о моей возлюбленной тут же вытеснили мысли о многочисленных мирах, Иллинторне и нефилерах.

– Я хочу увидеть ее, – заявил я другу, вскочив с кресла. – Прямо сейчас. Чем быстрей, чем лучше.

– Так, Эрик, остынь! – попытался Мариус охладить мой пыл. – Завтра в императорском дворце состоится осенний бал дебютантов. Ты упоминал сегодня, что тебе прислали приглашение из дворца. Наше разноцветное трио, как мы называем наших девчонок, тоже получило приглашение на бал в качестве почетных гостей. Вот и увидишь завтра Герду. И даже сможешь с ней потанцевать. Но хочу тебе напомнить, чтобы ты не раскатывал губу. По местным правилам бального этикета, если девушка не является твоей женой, невестой или избранницей-нитар, ты не можешь танцевать с ней больше трех танцев подряд.

– И смотреть потом, как с ней танцуют