— После того дня мы и ушли в лес, потому что негде от пришлых прятаться стало. Совсем одолели, сволочи, — и вновь на лице седовласого негра появилась беда-печаль.

А я, по правде говоря, обрадовался.

Меня только что пронесло мимо пророчеств, предсказаний и фанатичных культистких верований. История с драконами не то, что оборвалась. Она даже не начиналась! Всё оказалось просто и понятно — Антракс спас лагертов и лагерты за это благодарны Антраксу.

Что будет дальше — то дальше и будет.

Загадывать не хочу.

Пока что решил только одно. Пускай мои амбиции нацелены на более низменные вещи, но в целом я готов взять на себя роль Нейтрала по отношению к одному конкретному чернокожему народцу. Когда драконы подрастут, — а они подрастут, если за исходник мы берём ту огромную крылатую мразь из Каринского рифта, — мы сможем надавать люлей иномирным захватчикам. Вообще легко.

Зачем?

Ну…

Во-первых, потому что сможем. Во-вторых, любовь и почитание лагертов, — почему бы и нет? Выстроим отношения с фракцией, если говорить задротским языком. Ну и в-третьих, если Создатели обратят внимание на то, что мы выполняем работу вместо их работничков, то будет нам счастье. Не знаю какое именно, но обязательно будет.

Однако кое-что меня до сих пор волнует. И от этого «кое-чего» зависит наше дальнейшее сотрудничество.

— Рагнар…

— Вождь Рагнар, — поправил меня лагерт. Видать, обожрался моих сосисок и совсем осмелел на этой почве.

— Вождь Рагнар, — согласился я, пусть так. — Насчёт того человека, которого вы поймали в лесу. Того самого, которого мы пришли выручать.

— Угу, — кивнул лагерт.

— Вы хотели его съесть?

Вождь вылупил на меня глаза и аж скривился от отвращения. Реакция мне понравилась, но как-то она уж больно расходилась с тем, что я видел в лесу.

— Нет! — воскликнул Рагнар. — Ты за кого нас принимаешь⁉

— У пленника во рту было яблоко.

Рагнар тряхнул головой, будто пёс.

— Чего⁉ — спросил он. — Какое ещё яблоко? Мы засунули ему в рот камень, чтобы перестал орать.

Гладко стелешь, товарищ каннибал.

— Шишкин! — крикнул я, перейдя на русский. — Ты к Кольцову заходил⁉

— Заходил! — ответил тот.

К слову, художников нисколечко не удивило то, что в лесах Шатуры обитают негры. А может быть и удивило, но вопросов мне пока что никто не задавал. Пора бы, наверное, ввести ребят в курс дела, а то чего они? Пусть приобщаются.

Сделаю из них людей.

Тюрьма не исправила, воля не исправила, значит я исправлю. Вот только пока никак не могу взять в голову, что за роль им отвести. Боёвка явно не для них, раз уж мы с Костей смогли размотать их ещё на первом уровне развития.

Умом ребята тоже не блещут.

Для рядовых безликих миньонов слишком уж они колоритные, да и бэкграунд у нас внушительный. Жалко сливать.

Хм-м…

О!

Кажется, придумал!

Со временем, когда инфраструктура семьи Апраксиных разрастётся вверх и вширь, у меня просто обязана появиться своя маленькая частная темница. Вот там-то я их и задействую. Кого в надзиратели, а кого и в липовые заключённые.

Добрый и злой сокамерник, ага.

Шишкин может прикинуться своим парнем, с которым можно поделиться, ну а Левитан явно был рождён для психологического прессинга; например, заставлять людей спать под нарами или есть с пола.

Пригодятся, короче говоря. Но сейчас не о них.

— У Кольцова во рту было яблоко⁉

— Нет, босс! — ответил художник. — Ему кто-то в хлебало каменюку замшелую затолкал! Еле-еле вытащили! Эмаль кое-где ободрали и одну коронку вырвали!

Ну… ладно. Но это ещё ничего не доказывает, и потому я вновь обратился к вождю:

— А что за человек стоял рядом с пленником и точил ножи?

— Палач, — честно сознался Рагнар. — Мы же его казнить собирались. Думали, что он из пришлых.

— А песня про скальп?

— Какая песня? — и вновь вождь либо очень хорошо отыгрывал невинность, либо же и впрямь не понимал о чём речь.

— Когда мы пришли спасать нашего пленника, вы пели песню. Что-то про скальп и…

— Когда меня не станет? — уточнил Рагнар и продолжил: — Я буду петь голосами…

— … моих дете-е-ей, — подхватили спутники вождя.

— Понял-понял, можете не продолжать.

Вот ведь чёрт!

И со зрением проблема, и со слухом. А мне ведь ещё восемнадцати нет! Хотя нет-нет-нет, это всё из-за усталости.

Точно.

Прям вот наверняка.

После того, как всё выяснилось, мы с лагертами посидели ещё немного. Я в двух словах рассказал о том, кто мы такие и откуда. И с какого чёрта наш отец в таких близких отношениях с драконами. И кстати! Весть о том, что мы семейным подрядом закрыли рифт, явно подняла нас в глазах лагертов; у них такие вот поступки очень даже ценились.

С тем и разошлись наконец-то; договорились снова встретиться по утру.

Время было позднее.

На Кольцова у меня сегодня уже не хватало сил.

За время нашей беседы с вождём я немножечко восстановился по мане и смог открыть портал в родные милые Мытищи. Художникам было поручено не сводить глаз с пленника и дежурить по очереди, — уж во второй-то раз они не облажаются, — и мы свалили домой.

Итак, как я уже говорил, спать хотелось, но сон не шёл.

Под дружный храп бати, Лёхи и Ходорова, я ворочался в темноте и всё думал-думал-думал. Неужели именная руна занесла меня куда-то не туда? В неведомый кластер миров, на который у Создателей иные планы? Ну… раз уж они не прислали на защиту бедных негров отряд Нейтралов?

Потом мои мысли резко переключались на княжеское семейство, в плену у которого находится моя мать, и на тотальное непонимание того, что мне теперь делать дальше. И вновь я думал-думал-думал, пока не сбивался на лагертов.

Хотя… если уж честно, то сложно назвать «думанием» тот процесс, которым я сейчас занимался. Никакого продвижения вперёд он не подразумевал. Скорее уж я просто гонял по кругу одни и те же мысли. Лагерты, Кольцовы, лагерты, Кольцовы, и снова, и снова, и снова…

Бредил, короче говоря.

Однако всему рано или поздно приходит конец. В какой-то момент темнота перед моими глазами начала завариваться в узоры, затем пошли обрывочные картинки по мотивам дня, и я отрубился.

— Интерес-с-с-сно.

Чёрт!

Вместо сладкого забвения меня почему-то опять вынесло в