— Беда пришла откуда не ждали, — вздохнул Рагнар и вместе с ним начали вздыхать его люди. — Из другого портала пришли другие враги. Разумные…

Ну… Допустим…

Анализу всё это дело поддаётся и несостыковок я не вижу. Что рифты, что межмировые порталы возникают неподалёку от большого скопления местных жителей, отсюда и такая суженная география.

Если представить, что на этой планете лагерты были одним-единственным разумным народом, то два портала действительно могли возникнуть неподалёку друг от друга. Так что здесь верю.

— У захватчиков были волшебные стреляющие палки, которые не используют ману…

Огнестрел, короче говоря. И строительная техника. И средства связи; ну… смекаем, ага. Магия магией, как я и говорил.

Пришельцы начали выпиливать лагертов с сумасшедшей скоростью и осваивать их территории. И вот здесь я уже поймал несостыковку.

— А как же Нейтралы? — спросил я, подбросив пару чурок в огонь и кинув взгляд на Лёху; брат в этот момент начал пить воду из бутылки. На вытянутой руке, само собой. Обливая себя с ног до головы, само собой. Как грёбаный кентавр, — не знаю, почему мне в голову пришло это сравнение.

— Нейтралы? — искренне удивился Рагнар. — А это кто?

— Как… как кто? — настала моя очередь удивиться. — Дядьки такие бессмертные с фетишем на чёрно-белую одежду. Должны были появиться, как только открылись врата.

Рагнар поиграл в гляделки со своими людьми, — все как один пожали плечами, — а потом заявил, дескать, такого нема.

А вот это уже совсем не поддавалась объяснению и не укладывалось в моё видение мироустройства.

Тут надо бы немножечко объяснить, что это за Нейтральное Братство такое. Про Ткачей рассказывал, про Архитекторов тоже. Так вот Нейтралы — это тоже слуги создателей, и тоже с очень полезным функционалом, вот только они… м-м-м-м… Как бы так выразиться? От мира сего? Наверное, так.

Нейтральное Братство состоит из разумных, в которых ничего потустороннего нет и никогда не было. Обычные люди, — гоблины, слоны или бутылки, — которые выбрали для себя такую жизнь. Жизнь во благо других, как бы пафосно это не прозвучало.

Присягнув Создателям, они получают физическое бессмертие. Не замедление старения, — как в случае с рунами жизни, — а вот прямо настоящее бессмертие. Если Нейтрала сжечь, утопить или прокрутить через мясорубку, на следующий день он возродится в своём храме. Прямо вот во плоти. Свеженький и отдохнувший.

Рестарт на стартовой локации как он есть.

Но что он должен делать взамен за такую уберплюшку?

Всё просто. Служить и не использовать свою силу нигде, кроме как на службе. А что до службы, то-о-о-о… Как можно догадаться из названия, Нейтралы должны поддерживать нейтралитет. Как только в очередном мире срабатывает триггер и он примыкает ко Вселенскому комьюнити, Нейтралы первыми спешат там появиться.

Они вводят местных жителей в курс дела, официально открывают своё посольство сиречь храм и берут под защиту от других разумных.

Само собой, не принудительно.

Если вдруг два мира решат померяться письками и повоевать — не вопрос, пожалуйста, лишь бы это было обоюдное желание. Но если один мир агрессирует на другой, и при этом на вооружении агрессора многомиллионная армия с оружием массового поражения, а оппонент при этом узнаёт время по солнцу и перманентно страдает дизентерией из-за речной воды, то…

Тут уж извините.

Толпа бессмертных дядек впрягается за слабую сторону до тех пор, пока конфликт не заглохнет.

Почему так?

Рассуждений великое множество. Мне больше всего нравятся две версии. Первая — про Высшую Справедливость. Дескать, так и так, создатели очень ревностно относятся к своим созданиям и заботятся о том, чтобы каждый вид имел право на жизнь в пределах своего исконного ареала обитания.

Вторая — про Высший Эгоизм. Если предположить, что Создатели чем-то похожи на Ткачей и тоже любят интересные шоу, то механизм Нейтралов выглядит очень даже логично. Если вдруг на секундочку представить, что где-то есть очень-очень сильный и очень-очень амбициозный правитель, который вдруг решить покорить ВСЮ Вселенную, и у него это вдруг начнёт получаться, то рано или поздно он пройдёт точку невозврата. После этой точки его мощь начнёт расти в геометрической прогрессии, пока не достигнет отметки «имба».

Такой вот товарищ будет завоёвывать миры по щелчку пальцев. Вырезать или обращать в рабство целые расы, идти вперёд и дальше. И дальше, и дальше, и дальше.

И нигде он в таком случае не найдёт серьёзного сопротивления. И захватит-таки всех и вся. А потом, глядишь, ещё и Хаос победит.

И что же тогда случится? Любимая игрушка Создателей станет неинтересной. Можно смело сносить и начинать заново.

— Я правильно понимаю, — я решил ещё разок уточнить на всякий случай. — Когда открылись врата в соседние миры, к вам никто не явился?

— Нет, — Рагнар продолжил хмуриться. — Никто.

— Интересно…

Неужели такое возможно, чтобы Нейтралы проглядели целый мир? Не знаю точно, как они мониторят это дело, но явно не вручную сидят, входящие заявки обрабатывают. Явно есть у них какой-то магический механизм, который подсказывает, где, когда и что произошло.

Повторюсь, как и что у них там работает — не знаю.

У них вообще секретов хренова гора. И разглашение этих секретов невозможно чисто физически. При первой же попытке что-то разболтать Нейтрала сразу же изгоняют… через остановку сердца.

Всё-таки Создатели — такие Создатели.

— Очень интересно, — повторил я. — Есть над чем подумать. Послушайте, Рагнар, а что за история с драконами?

— Ваши драконы спасли нас, — просто и незатейливо ответил верховный лагерт.

Он ответил, а у меня в голове тут же эхом прокатились слова отца: «А хрен его знает, летают куда-то».

— А у вас ещё есть эти… розовые палочки? — Рагнар с сожалением посмотрел на пустые упаковки из-под сосисок.

— Завтра принесу вам розовых палочек на всё племя, — пообещал я. — А сейчас расскажите, пожалуйста, про драконов. Как они вас спасли?

— Несколько дней назад дело было, — сказал лагерт. — Пришлые явились ночью, когда всё племя спало. Взяли нашу деревню в кольцо и готовились к атаке, а тут вдруг с небес явился он, — Рагнар кивнул в сторону Антракса. — И выжег их к чёртовой матери.

Интересное совпадение… Антраксу ведь что тех выжигать, что этих. Но вот эта его страсть к поеданию разумных мне уже что-то как-то