— А когда следующий раз?..

— Через неделю, — ответил его высочество спокойно и заметил, как ребята многозначительно переглянулись. Задумали что-то? Или так просто? Уточнять он не стал — это было не в правилах Арчибальда. Если задумали — их проблемы. Третьекурсники, взрослые уже, пора бы отвечать за свои поступки. А если не можешь, то среди охранителей тебе нечего делать.

— А можно нам?.. — произнесла рыженькая с придыханием, покраснела, очевидно смутившись собственной просьбы, но потом тряхнула головой и продолжила: — Можно нам посмотреть? Мы слышали, что во время пробуждения Геенны учащихся водят в ставку…

— Начиная с пятого курса, — подтвердил Арчибальд и слегка усмехнулся, заметив, как лицо рыженькой разочарованно вытянулось. — Прошу меня извинить…

Он хотел пройти мимо студентов, чтобы добраться наконец до собственного кабинета, но не тут-то было — ребята так просто не сдавались. Они хором, вторя друг другу, поинтересовались, что можно сделать, чтобы попасть в ставку уже сейчас, и Арчибальду понадобилось время и несколько коротких безапелляционных приказов, дабы пройти мимо студентов.

Невольно вспомнился он сам. Точнее, они с Брианной на третьем курсе университета. Защитник, как давно это было… Сейчас даже не верилось, что это всё ему не приснилось.

Они с Брианной точно так же просили взять их в ставку тогдашнего главу охранителей — архимагистра Артуро Арманиуса. Человека, из-за служебной ошибки которого погибла Бри. На первом же боевом задании… Демонски талантливая, увлечённая охранительством, верная и преданная Брианна, на тот момент уже носившая кольцо Арчибальда. Пожениться они хотели после окончания постдипломной практики. Но не сложилось.

Что он вообще делал после окончания практики? Арчибальд уже и не помнил. Пару лет после гибели Брианны словно стёрлись из памяти, вспыхивая в сознании короткими эпизодами борьбы с демонами и отчаянного риска для жизни. И хоть бы ранило раз! Но нет, его высочество оставался цел и невредим.

Эта рыженькая девчонка напомнила Арчибальду Брианну своей восторженной фанатичностью. Но пускать их группу в ставку он всё равно не станет — нет смысла, да и все посещения давно расписаны на год вперёд.

Добравшись наконец до своего кабинета, Арчибальд быстро изучил отчёт за прошедшие сутки, а затем отправился на север.

.

Геенна, огромная огненная стена, простиралась на севере на многие километры, и по иронии судьбы находилась она в основном на территории Альганны. Остальным странам колоссально повезло. Но Арчибальд считал, что в существовании Геенны были определённые плюсы, хотя бы в том что, в отличие от соседей, которые постоянно конфликтовали из-за территорий, на Альганну никто нападать не решался. Никому были не нужны вечные проблемы с распространением демонов. Кроме того, самые сильные маги рождались именно здесь, в других странах с магией было гораздо хуже. А уж родовой и вовсе не было, что всегда казалось Арчибальду, да и не только ему, на редкость странным фактом.

Ставка находилась на севере — в центральной точке протяжения Геенны, поблизости от населённого пункта, который назывался Миртом. Это был небольшой посёлок на несколько десятков домов — но на севере вообще не было принято строить обширные города поблизости от Геенны, там, куда могли добраться слишком активные демоны, что порой действительно случалось. Нечасто, но случалось, если щиты не выдерживали и сами демоны оказывались какого-то незнакомого вида — нужно было время на то, чтобы понять, как и с помощью какого заклинания их убить. Охранители пробовали пользоваться и не магией, а обычным оружием, но эффект чаще всего был противоположным и от огнестрельного поражения демоны расползались как перебродившее тесто.

Ставка располагалась за лесом, который отделял посёлок от пустоши Геенны. Сама огненная стена уходила в небо за несколько километров от края леса, и пространство перед ней состояло из песка и пепла серо-розового оттенка — у Арчибальда он всегда ассоциировался с пеплом, смешанным с кровью.

Построить пространственный лифт в ставку или хотя бы рядом с ней было возможно, но требовало определённого уровня мастерства, поэтому многие охранители предпочитали переноситься в Мирт, а оттуда уже пешком идти через лес по давно проложенной дороге — не желали рисковать. Арчибальд к ним не относился, поэтому перенёсся сразу в холл первого этажа, который выполнял у них функцию зала для переносов. Тут же рядом находился и временный госпиталь для раненых, и комнаты для отдыха, с туалетом и ванной, и столовая — в общем, самое необходимое. Рабочие кабинеты, аудитории для студентов и главный координационный центр, по-простому штаб, — всё было наверху, на втором и третьем этажах.

Само здание ставки напоминало Арчибальду перевёрнутое ведро — более широкий низ и зауженный верх, но не настолько узкий, как у пирамиды. На первом этаже окон не было, а вот на втором и третьем стены частично были стеклянные, открывая зловещий вид на вечно полыхающую Геенну — и это обычно сильно впечатляло новобранцев. Арчибальд ни на что давно не реагировал — привык. Хотя пару лет назад он думал изменить конфигурацию штаба, сделав его сплошным — всё-таки окна, пусть и усиленные, были слабым местом для возможной обороны от демонов, — но в итоге махнул рукой. Этому зданию было уже несколько сотен лет, и для многих охранителей оно являлось символом их работы. Пусть нелепым — всё же «ведро» со сплошным первым этажом и стеклянной верхушкой выглядело странно, — но символом.

В ставке было немноголюдно, если не считать прибывших на практические занятия студентов, но на них Арчибальд не обратил внимания. Поднялся на третий этаж в главный штаб, где тут же столкнулся со своим заместителем Бастианом Алтериусом, который был сегодня дежурным по ставке командующим.

— Приветствую, — сказал Алтериус, пожав Арчибальду руку и скупо улыбнувшись. — На «маяках» не было зафиксировано превышение частоты сигнала за последние часы. Хотя ты это наверняка и сам понимаешь.

Его высочество кивнул и быстро огляделся, рассматривая присутствующих.

Когда Геенна спала, в ставке на постоянной основе находился только один отряд охранителей — восемь человек — не считая командующего. На случай непредвиденных ситуаций, естественно. Учитывая количество отрядов, дежурство выпадало раз в несколько месяцев, но Арчибальд, наведываясь в штаб чуть ли не каждый день, был знаком практически со всеми участниками отрядов. Да он и сам чаще всего формировал их после выбывания очередного охранителя. Не всегда фатального, разумеется, — бывали и ранения, и отпуска. И строго следил за тем, чтобы на один отряд приходилось не более одного стажёра. Не всегда это