и я резко выдохнула. — Ты рано радуешься, Айрин. Я не принял это предложение, потому что я не один. У меня есть ты. И я не могу принимать решение о том, куда мы с тобой уйдём работать, единолично.

Я всхлипнула, одновременно и растрогавшись, и рассердившись. Ну какой ещё Императорский театр!..

— Маэстро!.. Но в Императорском театре ведь ставят одну классику! А как же ваши пьесы?! Вы ведь без них не сможете!

— Я думаю, что пора бы и Императорскому театру поменять репертуар, — фыркнул Говард. — А то и он плесенью покроется. Кроме того — Айрин, те пьесы, которые для театра такого уровня не очень подходят, я буду ставить здесь. Я останусь владельцем варьете, а первым режиссёром будет Дерек.

— Вы уже всё решили… — надулась я. Мне безумно не хотелось уходить в этот огромный и пафосный театр. К аристократам! Для аристократов! Ну зачем?..

— Нет, — вновь покачал головой Говард, неожиданно встал с кресла, обошёл стол и опустился передо мной на колени, заглядывая в глаза. Он улыбался, но его взгляд был серьёзным и сочувственным. — Я хочу, чтобы мы с тобой решили вместе. Я никуда не уйду, если ты скажешь, что не готова.

— Правда? — я шмыгнула носом и потёрла слезящиеся глаза.

— Правда, — кивнул маэстро. — Но подумай, чего ты лишаешься, девочка. Ты не хочешь переходить в Императорский театр только потому, что с раннего детства мир аристократии был к тебе слишком жесток. Но им придётся принять тебя, Айрин, так же, как тебе — их. Арчибальд — аристократ, один из лучших магов страны. Он, как ты видишь, сделал шаг тебе навстречу, позволив оставаться актрисой — а мог бы и запретить. Но он не ставит тебя перед подобным выбором, поскольку знает, что он невозможен. А что делаешь ты? Ты не желаешь делать ему навстречу ответный шаг.

— Говард…

— Подожди, я не договорил. У тебя предубеждение против аристократов, но Императорский театр — это не они. Это всего лишь сцена, Айрин. Другая сцена, шире и во многом лучше, потому что позволит развиваться твоей популярности, которую ты заслуживаешь. Если ты согласишься перейти туда со мной, перед нами обоими откроются новые возможности. Я напишу новые пьесы, которые мы с тобой поставим уже там, на большой сцене. Тот же «Корабль», например, можно снять из репертуара здесь и поставить в Императорском театре.

— Да? — Я заинтересовалась, резко перестав плакать. — Думаете, можно?..

— Конечно, можно. Айрин… — Говард вздохнул и неожиданно как-то смущённо улыбнулся. — По правде говоря, я и сам хочу попробовать. Это предложение… как будто сбылась моя мечта, которая так давно стала несбыточной, что я уже и сам о ней забыл. Я хочу принять его, но только вместе с тобой.

— А-а-а… Вам сделали такое условие? — разочарованно протянула я: мне казалось, что подобное должно было немного унизить маэстро, но он покачал головой:

— Нет, условий не было. Они не нужны, Айрин. Каждый, кто хоть немного соображает, понимает, что я от тебя никуда не денусь. Так же, как ты — от меня.

Я не выдержала и засмеялась, подаваясь вперёд и обнимая маэстро:

— Ладно. Я согласна…

.

Выходя через несколько минут из кабинета Говарда, я привычно бросила быстрый взгляд на экран браслета связи.

Сердце дрогнуло — писал Арчибальд:

«Геенна вновь заснула. Уничтожаем демонов. Думаю, что вернусь завтра».

Я закрыла глаза и прислонилась спиной к стене, ощущая, как из меня резко, будто воздух из проколотого шарика, вырывается бешеное напряжение, с которым я училась существовать последний месяц.

Я знала, что с Арчибальдом мне будет сложно, и каждый раз, отпуская его к Геенне, я буду безумно бояться, что он не вернётся.

Да, я знала это — и принимала, как нашу с ним общую судьбу.

Пусть он будет там, на севере, — охранять наш покой. А я буду здесь.

Охранять его счастье.

май-октябрь 2023 г.