– Угу, ну да, случается дерьмо… Так ведь, старая кошёлка? – хмыкнул я в ответ.

Экран растворился, повинуясь мысленному взмаху, а я сконцентрировался на Сяо, впервые увидев на её лице настоящий гнев и глубокую обиду.

– Думаешь, ты бы это пережила? Хочешь знать, как ломаются твои кости, как крошатся в песок зубы? Хочешь знать, каково это, когда какая-то дрянь прогрызает путь через твоё тело прямиком в мозг?! – заорал я так, что она рефлекторно отшатнулась от моей внезапной вспышки.

– Я… Я бы выжила… – проговорила она, глядя на простыни, на которых я недавно лежал, и злоба сочилась в каждом слове.

Обернувшись, я поразился количеству оставшихся на них крови, а потом вспомнил ту комнату. Буквально всё там было залито и забрызгано: стены, пол, потолок… Может, раньше они были почти незаметны, но теперь… Как же я вообще выжил?

– Не выжила бы, и всем это известно, – донёсся от дверей новый голос.

Я обернулся и увидел, что ко мне идёт Вест с кучей бутылок пива. Он откупорил «Корону» и протянул мне. Я выхватил бутылку у него из рук и осушил её одним-единственным глотком, но даже не понял, чего жажду больше: жидкости или алкоголя.

– Боже, да ты скверно выглядишь, парень. Давай-ка одевайся, – проговорил он, и я запустил бутылкой в урну в углу.

Стоило начать одеваться, как я обнаружил, что изрезан новыми шрамами. Тонкие линии иссекли всё тело, едва заметные белые следы обозначали места, где тело прошили невидимые нити, добавив ещё шрамов к тем, что появились после последнего сна.

– Я… Я должна научить его использовать жемчужину, идиот. Как ты смеешь вмешиваться?! – напустилась Сяо на Веста, но тот лишь пренебрежительно и с очевидной неприязнью отмахнулся.

– Я заметил сразу, как только вошёл. Похоже, ты весьма красочно жалуешься на решение барона одарить жемчужиной собственного СЫНА. Может, сказать ему, что ты не одобряешь его решения?

Сяо побелела от ужаса и, запинаясь, заверила, что в этом нет никакой нужды.

– Ну так и учи Джека. А мне приказано следить за процессом данного обучения. Отныне и впредь. Полагаю, ты не станешь с этим спорить? Или нам стоит отвлечь барона от дел, чтобы ты могла лично удостовериться в его выборе? Заодно сможешь объяснить, как ему лучше поступить на самом деле?

Сяо побелела ещё сильнее, если только это возможно. Она судорожно затрясла головой, а потом снова обратилась ко мне:

– Твои… показатели… очень низки. Но ты сможешь их улучшить. Каждый уровень, что ты получишь, позволит получить пять очков, которые ты сможешь вложить в улучшения. Но и без этого ты можешь улучшать показатели упорным трудом. Упражнения – как физические, так и умственные – медленно, но верно разовьют твой потенциал. К примеру, если будешь ежедневно упражняться в беге и плавании, это в какой-то мере повысит твою выносливость. Конечно, в зависимости от приложенных усилий. Час занятий принесёт тебе, скажем, десять пунктов на шкале показателя. Наработаешь сотню – и выносливость поднимется на один пункт, а счётчик снова обнулится. Каждый следующий уровень потребует больше работы, чем предыдущий. – Она склонила голову набок и уточнила: – У тебя какой-то вопрос?

Это было что-то новенькое. В прошлые разы Сяо ясно дала понять, что терпеть не может отвечать на мои вопросы, а значит, Вест напугал её значительно сильнее, чем я предполагал.

– Ага. Все очки, которых у меня меньше десяти, считаются как минусы? Например, минус десять процентов к вероятности соблазнить кого-то при помощи харизмы. Это значит, что десятка – средний показатель во всём?

Я пропустил мимо ушей умилённое фырканье Веста, прислушавшись к ответу Сяо.

– И да, и нет. Середина для человека твоего возраста – десять в каждом показателе. Но это лишь в среднем. Есть те, кто существенно выше в одной области, чем в другой, это результат подсознательного распределения очков. Результат, полученный благодаря их собственному опыту. Твои показатели стандартны в большинстве немагических краёв. А вот в тех областях, где есть доступ к магии, многие люди сами распределяют очки своих показателей. В тех местах и средние значения куда выше. Вообрази солдата – неважно, мужчину или женщину, – которому доводилось сражаться за свою жизнь. Он будет сильнее, не только физически, но и морально, вероятно, способен подавить волю других, или, может, умнее. Это результат подсознательного распределения очков.

Там, где нормальный человек получить десятый уровень, он может достигнуть двадцатого, а в редких обстоятельствах – и тридцатого. Эти люди намного сильнее обычных. А теперь представь себе воина Подземирья. Он может стать ещё сильнее, и будет получать очки не только от своих тренировок, но и те, что сможет распределять сам, по выбору. Среднее значение для человека в немагической зоне – десять, потому что, как правило, люди распределяют очки по всем показателям, и благодаря жизненному опыту, некоторые из них будут выше. А теперь вообрази, что смог бы сделать некто тридцатого уровня, которому доступны, вероятно, сотни очков!

Она заметила мою растерянность и еле слышно выругалась на родном языке, прежде чем продолжить:

– А ты дурак! Настоящий воин вложил бы все пятьдесят очков в силу, выносливость, ловкость, телосложение и скорость, в каждый параметр – по десять очков. С учётом тренировок они могут достичь и двадцати в каждом из этих параметров. Ты же понимаешь, да? Такой воин будет вдвое быстрее, сильнее и проворнее тебя.

– А маг? – спросил я, уже догадываясь, что ответ мне вовсе не понравится.

– Здешний маг никогда и в подмётки не сгодится тамошнему, так ничтожно мал объём доступной здесь маны. Если бы ты решил сконцентрироваться на том, чтобы стать магом, это стало бы первым шагом к просветлению, который мне бы довелось от тебя увидеть. Я бы аплодировала тебе, но в твоём сознании нет ничего особенного. А ведь в Турнире несомненно будут участвовать маги. По сравнению с тем, что тебе доведётся увидеть на той стороне, они будут неизмеримо слабее, однако всё равно окажутся сильнее, чем ты сам сможешь стать к тому моменту.

– Проще выражаясь, парень, самому тебе толковым магом не стать, а вот убийцей магов – пожалуйста! – подал голос Вест.

Я обернулся к нему, и он продолжил:

– Тебе и сейчас ничто не мешает выучить заклинания, но имей в виду, что здесь мана восстанавливается медленно. Тебе просто не хватит опыта, чтобы магия что-то существенно изменила. Добавь к этому тот факт, что просто кастовать заклинания в пустоту, чтобы развить выбранную ветвь магии,