— Пялься, пялься. — злорадно прошептал Крусто, со всей силы затягивая петли на руках Радремона. — Эту веревку может порвать не каждый воин второго ранга, а уж магам и пытаться не стоит. Будь ты хоть пятого, хоть шестого.

Хохотнув, он надменно уставился в глаза маркиза. Но тот не отвел взгляда и посмотрел в ответ. Спокойно. Невозмутимо. Без угрозы или каких-либо других эмоций. Фор Корстед не находил в бойце противника и не видел смысла пытаться того задавить.

Но то, что увидел в глазах пленника Крусто, заставило его побледнеть и искать себе силы бороться, словно перед ликом неминуемой смерти.

На него смотрела Тьма. Холодная, густая, хищная. Смотрела окровавленным топором палача, готовым снести с плеч голову; острыми клыками монстров, с легкостью пронзающими плоть; посиневшим лицом отца, найденного повесившимся в сарае. Смотрела всем тем, чего больше всего на свете боялся Крусто, даже если не был готов признаться в этом самому себе.

Серые глаза мага затягивали, словно омут из которого нет спасения. Даже в виде смерти. Только бесконечная тоска и мучение непрекращающейся агонии.

Наконец, спустя, казалось, часы и дни купания в недрах кошмара, воин моргнул и наваждение пропало. Отшатнувшись, он не удержал равновесие и плюхнулся на задницу, ошалело крутя головой.

— Что, Крусто, совсем ноги не держат? — поддела его лучница.

Другой же боец неподалеку, наоборот, взялся за рукоять меча.

— Споткнулся. — пробубнил Крусто и бросил взгляд на пленника.

Обычный мужчина, лет тридцати на вид. Не крупный. Скорее даже худощавый. Ничего особенного. Разве что волосы с проседью — но некоторые бывает и умирают раньше. Такова жизнь. О чем речь…

Однако взгляд… Словно смотрит на пустое место, не стоящее внимания. Или даже еще меньше — насквозь.

Вершина безразличия.

Будучи воином почти достигшим третьего ранга, к тому же являющимся членом рода Свиты Темного Маршала, Крусто давно отвык от такого отношения. Однако при этом желание и дальше провоцировать мага у него отпало. Скорей всего, только такой и мог прикончить Квинедартиэля по прозвищу Бессмертный.

И лучше бы с ним не связываться.

Глава 22

Когда все члены спаты были надежно связаны, неожиданно обнаружилось, что ни при них, нигде в лагере нет никакого оружия. Даже крохотного топорика для рубки дров — и того не нашлось.

Сей факт значительно смутил отряд свинтеров и заставил усиленно морщить лбы в поисках разгадки тайны. Верить в безоружность путешественников они категорически отказывались. Уж точно не после ограбления собственного главного склада.

Самой сообразительной оказалась та самая девушка-маг, заметившая при каждом пленнике неказистое колечко, похожее скорее на звено кольчуги, чем на ювелирное изделие. Вывод напрашивался сам — пространственный артефакт.

Спешившись, Сокол подошел и подтвердил предположение, приказав отобрать. Причем вместе с медальонами принадлежности к роду. Бешеная попыталась сопротивляться, но получила по зубам, на что смогла ответить лишь плевком крови в лицо обидчика и длинной витиеватой бранной фразой на смеси эльфийского и общего.

Белобородый же, взвесив на руке пять одинаковых изделий, задумчиво посмотрел на пойманный отряд. В его голове крутилась мысль, но верить в нее он не желал.

— Вернешь в целости и сохранности. Лично мне. — заявил Банарв, когда его руки привязывали к борту фургона. — Там портки ношенные, постирать не успел.

— Мамка заругает? — насмешливо бросила девушка-маг.

— Ага. Твоя. — хмыкнул дварф. — Ее портки все-таки.

— Ах ты!..

Она замахнулась уже, чтобы швырнуть в Банарва магией, но ее остановил Сокол. Тот заявил, что пленники сдались добровольно, без боя, а потому и обращаться с ними следует соответствующе. А как в итоге поступить с преступниками решать только непосредственно главе рода. Их же дело — исполнить приказ.

Пробурчав что-то невнятное, волшебница отъехала в сторону, и больше к спате за все время конвоирования никто не приставал. Хотя взглядами, которые порой ловили на себе Радремон и его соратники, вполне можно было прожечь дыру в стальном нагруднике. Видать много друзей и товарищей отряда Сокола полегло, защищая хранилище.

Подобное не прощают.

Никогда.

Живы же они были лишь по приказу Маруана фон Кацверта, надумавшего лично побеседовать с предателями рода. Впрочем, хоть маркиз и видел того всего один раз, но в подобном решении он не сомневался.

А значит все идет строго по плану!

Несмотря на жару, дневного привала свинтеры не делали, торопясь как можно быстрее завершить задание. Лишь дали напиться лошадям и пленникам в мутном обмельчавшем ручье, больше похожем на поток грязи. После этого песок хрустел у них на зубах еще с полчаса, а Налланномом вообще умудрился поперхнуться и пытался подать товарищам какой-то знак, но получил по голове и, безвольно свесив щупальца, угомонился.

К дому фон Кацверта прибыли, когда беспощадное солнце едва-едва начало клониться к закату, еще не ослабив разрушительной мощи, но уже обещая подарить вскоре тень и отдых от своего вездесущего присутствия. Редкие облака, похожие на пушистые комки вожделенного снега, неторопливо плыли в лазурной выси, а уставшие птицы, лениво чирикали, рассевшись на ветвях ближайших деревьев.

Собственно, домом главы рода Свиты Темного Маршала оказался особняк, в котором постеснялись бы жить скромные короли из не слишком богатых стран. А иные дворцы, окажись те вдруг поблизости, смущенно прикрыли бы ставни и бочком, бочком скользнули бы в сторону, дабы своей сиростью и убогостью не мешать гостям наслаждаться видом.

Сперва дубы, осины и грапы учтиво разошлись, уступив место прекрасному саду, благоухающему сотнями всевозможных цветов. Мощеные камнем дорожки, обрамляли фигурно подстриженные кусты, а скамейки и беседки непременно стояли в тени плодовых деревьев. Таким образом, отдыхающему на них человеку достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать сочную сливу, яблоко, грушу или горсть шелковицы и тут же отправить их в рот.

Перед широкой парадной лестницей, несмотря на жару и засуху, бил фонтан, распространявший вокруг ауру живительной прохлады и мелодичное журчание. Бешеная хотела было прильнуть к тому губами, но ее грубо одернул Крусто, не дав эльфийке даже рыпнуться.

Поднявшись по ступеням, спата оказалась перед главным входом. Величественная арка