Полученного опыта, к сожалению, не хватило для взятия второго ранга, но Радремон уже выбрал следующую цель, куда они и направились.

По дороге маркиз так же поделился частью добытых эссенций жидкого пламени, что позволило членам спаты перевести свои первоначальные умения на вторую ступень. Ксинс и Бешеной ушли огненные, Банарву, что ожидаемо, каменная, а вот Налу для улучшения иллюзии пришлось выделить драгоценную темную. Одну из двух остававшихся.

Но зато призываемая им тень перестала походить на готовый вот-вот развеяться мираж, обрела контур, видимую плотность и даже получила минимальную возможность воздействовать на окружающую действительность. Совсем чуть-чуть. Не больше, чем заставить шелохнуться колосок ржи. Однако и это стало значительным прогрессом.

Тем более, что фор Корстед на собственной шкуре испытал возможности подобной магии.

А уж вкупе с тем, что Налланномом получил над ней слабый контроль…

Эксперимент, как водится, проводили на ничего не подозревающем Банарве. В один из вечеров, когда дневная духота уже спала, привязанные на ночь лошади меланхолично жевали овес, а на костре булькало кроличье рагу, распространяя по округе аппетитный аромат дорогих специй, дварф, как обычно, стучал молотком по походной наковальне.

Остальные же, специально общаясь жестами и перемигиванием, занимались своими делами, но Бешеная в какой-то момент вышла из поля зрения дварфа и спряталась. Ее тут же заменила созданная Налом иллюзия. Нельзя сказать, что ту было не отличить от оригинала, но, по сравнению с первой ступенью, изменилась она разительно. А уж в неровном свете пляшущих языков пламени ошибиться могла бы даже родная мать.

Может быть спросонок и под градусом, но тем не менее.

Ведомый иллитом фантом подошел к Банарву сзади и нежно провел ладонью по бородатой щеке. К кустах сдавленно хрюкнула светлая. Радремон показал ей кулак.

— Отстань, женщина. — проворчал дварф, бросив через плечо мимолетный взгляд. — Не видишь — я занят? Оставь свои штучки на потом.

Он продолжил колотить молотком по заготовке, а Налланномом предпринял еще одну попытку. Тень вновь ласково коснулась щеки Банарва и одновременно подула ему на шею. Скорей всего, при других обстоятельствах, тот даже не заметил бы подобного, но покрытая потом кожа отреагировала мгновенно, пойдя спрятавшимися под затылком мурашками.

Дварф замер, отложил молот, стянул перчатки и развернулся, попутно вытирая тыльной стороной ладони лоб. Он бросил взгляд на остальных, но те тщательно делали вид, что по уши увлечены работой, ничего не видят и не слышат.

— Неужели наконец поняла, кто главный мужчина в наших рядах? — самодовольно спросил бородач, выпятив грудь. — Ты, конечно, баба яркая. Хотя и высоковата. И без бороды… — он с видом знатока осмотрел лже-Бешеную с головы до ног. — Но на пустой выработке, как говорится, и хрусталь — алмаз!

Банарв хотел шлепнуть иллюзию пониже спины, но та вовремя увернулась и двинулась в чащу, поманив наивную жертву за собой.

Стоило им скрыться за деревьями, как настоящая светлая вывалилась из кустов и принялась кататься по пожухлой траве, держась за живот и поминутно всхлипывая. Смеяться она уже не могла, и даже дышала с трудом. Налланномом расправил щупальца веером, ухмыляясь от уха до уха. Радремон тоже остался доволен испытанием. И даже вечно невозмутимая Ксинс позволила себе легкую улыбку.

А уж когда Банарв вернулся, сдержать смех не смог никто. Кожа красная, глаза навыкате, из всклокоченной бороды торчали мелкие ветки и прошлогодняя хвоя. В общем, выглядел он так, будто отчаянно домогался до энта, или свалился в лесной овраг. Неизвестно даже что лучше.

— Вы… Вы все… — задыхаясь от злости и возмущения, пыхтел дварф, лишь добавляя веселья. — Идиоты! Кретины! Минсаки хитровыдристанные! То шкаф, теперь это! Да я… Ух!

Он с размахну пнул землю, чуть не засыпав костер и не добавив незапланированный ингредиент в кроличье рагу. А затем развернулся и ушел обратно в лес, возвратившись только когда спата уже спала.

Его молчаливым кивком встретила Ксинс, который выпало первой охранять ночной покой, и теплый ужин, дожидавшийся в котелке возле догорающего костра. Потому что шутки шутками, а всерьез обидеть или навредить товарищу никто не собирался.

Понимал это и он сам, а потому зла не держал. Но пообещал себе при случае отплатить юмористам той же монетой. Сторицей.

Второй посещенный отрядом данж принадлежал уже Свинтерам. Он располагался еще северо-западнее первого и охранялся несколько серьезнее королевского. Хотя и не на много. Ровно на одного мага второго ранга. Что обуславливалось, как заранее выяснил ответственный за эту точку Налланномом, более сильным чудищем и монстрами, которые время от времени покидали пещеру.

Разобраться с магом труда не составило, а позже тот и сам в виде ожившего трупа уже шагал по извилистым коридорам данжеона. Его же первым и прихлопнул здоровяк, похожий на скорпиона с головой кобры и тремя ядовитыми хвостами.

Тварь размерами превосходила их собственный фургон и заставила немало понервничать, едва не прикончив, не успевшего применить навык Банарва. Его вовремя исцелил иллит, а зелья заживления ран имелись под рукой у каждого. Об этом своевременно позаботился Радремон.

Второй попытки страшилищу дварф не дал, умело принимая на себя его атаки. И даже проявившаяся под конец способность плеваться кислотой не спасла Скорпикобру от уничтожения.

Из данжа спата ушла с крупной ремой, тремя пробирками яда смешанного происхождения, заметной порцией опыта (потому что перепало даже маркизу, несмотря на установленное распределение) и куда более полезным пониманием, что они еще не так сильны, как хотелось бы. А значит стоит закатать губу, поумерить гонор и не забывать, что жизнь одна, и расстаться с ней куда проще, чем кажется.

Но зато уже вечером облюбованную для ночевки поляну огласило сразу четыре восторженных возгласа, возвестивших о взятии второго ранга. На радостях сварили в котелке глинтвейн, в который кто-то побросал немного картошки, других овощей и вчерашнего мяса.

Никто не расстроился.

А может и вовсе не заметил.

Фор Корстед же осознал, что дальнейшее ожидание появления в трофейном магазине «Стрелы праха» следующей ступени, может плохо закончится, и лучше потратить последнюю темную эссенцию уже сейчас. А «Слияние с тенью» может и подождать.

Поэтому, оставив спутников праздновать, он взял