— Скегги нет? А… — ликвидатор скользнул взглядом по шлему Гедимина и покачал головой. — Понятно. Тут жалоба от коменданта барака — опять Старшие разыгрались.

Ликвидатор насмешливо щурился, а вот Гедимину было не до смеха — он узнал сердитого филка. «Аккуш, так далеко от барака, с жалобой… Что я в этот раз сделал не так?»

— Один Старший, — мрачно поправил ликвидатора Аккуш. — Конкретно — вот этот. Я не знаю, куда он сейчас приписан, но пока он живёт в моём бараке…

— Тихо, — Ренгер поднялся из-за стола и повернулся к жалобщику. — Сейчас я за главного. Конкретно этот сармат пришёл сюда сразу после работы и с тех пор не двинулся с места. Какие претензии?

Аккуш перевёл взгляд с одного сармата на другого и досадливо поморщился.

— Перед этим он научил шестерых венерианцев, как саботировать работу душевой, устроив там венерианский климат. Да, Кет, я знаю, что это всё Арсалан, — он это мне уже сказал. Вы, Старшие, как обычно, держите нас за идиотов. Я должен поверить, что Арсалану хватило бы ума на такой саботаж⁈ Пока его не было… — Аккуш повернулся к ликвидаторам, молча слушавшим его речь. — Ни один венерианец до такого не додумывался. А их в моём бараке четырнадцать!

— Что скажешь? — Ренгер повернулся к Гедимину. Тот сердито сузил глаза — «Я же их просил! Вот теперь у всех проблемы…»

— Саботаж? Я же просил их поставить выгородку и не занимать много места, — проворчал он. — Они что, принесли серный шлак?

Ликвидаторы быстро переглянулись. Аккуш гневно фыркнул.

— Сначала ты портил общий бойлер. Теперь дошёл до системы отопления. Думаешь, я не понял, чья идея вскрыть полы? Пока я предупреждаю твоих… новых командиров. Ещё раз такое повторится — придёт патруль. И ты безо всяких экзаменов вылетишь обратно к Маккензи!

— Ну тихо, — прогудел Ренгер, сделав шаг вперёд. — Так ты говоришь, он испортил отопление в душевой?

Гедимин сердито фыркнул.

— Это не могло повредить системе! Если только криворукий филк не схватился за…

— Тихо! — Ренгер легонько ткнул его кулаком в грудь, и сармат замолчал. — Поломка была? Техники приходили?

Аккуш неохотно покачал головой.

— Система исправна, — нехотя признал он. — Пока исправна. Ещё пара таких купаний, и…

— Зови техников, — буркнул Гедимин, выдвигаясь вперёд. — Я при них докажу, что это ничему не вредит. При чём тут вообще патруль?

— При том, — филк слегка изменился в лице, но не отступил, — что вы, Старшие, рады издеваться над теми, кто меньше. Попробуй пошутить над бойцами в броне!

— Да тихо же! — Ренгер поморщился. — Не надо решать тут межрасовые споры. Я тебя выслушал. Скегги узнает о случившемся. Всё?

Аккуш фыркнул и, развернувшись на месте, выскочил за дверь. Ликвидаторы снова переглянулись.

— Филки… — тяжело вздохнул Ренгер, опускаясь на стул. — Давай потише там, ладно? С тем, что он наплёл, никто из совета его слушать не будет. Но этому твоему Арсалану может влететь.

— Я же их просил не привлекать внимания… — Гедимин безнадёжно покачал головой. — Ладно, попрошу ещё раз. Но если дойдёт до патрулей и совета, я готов доказать…

Ренгер отмахнулся.

— Тебе нужны нашивки техника, — буркнул он, рассматривая вычищенную голову червяка под увеличителем. — А лучше — инженера. Тогда это будет не саботаж, а проект душа для венерианцев. Совет поощряет умных сарматов. Не торопись, всё у тебя будет…

06 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мне слегка не по себе, — оглянувшись через плечо, вполголоса признался Майлог. Гедимин угрюмо кивнул.

— И мне.

Они стояли у входа на подземный полигон, и патрульные подозрительно косились на них. С тех пор, как Гедимин в последний раз видел Скегги, прошло уже пятнадцать минут, — командир ликвидаторов, отряхнувшись от нефтяной гари после очередного рейда, бросил на бегу: «Ждите у люка!» — и снова исчез. Двое новичков остались у туннеля дожидаться экзаменаторов. Гедимин настороженно щурился, вспоминая подозрительный взгляд Кенена Гварзы. «Стрелять я умею. Но в ликвидаторы меня можно и не взять, тут не в стрельбе дело…»

— Тебе? — Майлог недоверчиво фыркнул. — Тебе есть чего бояться? Ты если промажешь, то разве что нарочно. А из меня снайпера не выйдет.

Гедимин неопределённо пожал плечами.

— Нашивки-то раздаёт Кенен…

Договорить он не успел — из-за поворота появился Скегги. Чуть позади шёл сармат в серебристой броне. Последним появился Ренгер — и, судя по недовольному взгляду, он вообще не хотел выходить из штаба.

— Ренгер? Он же не стрелок… — удивился было Майлог, но под тяжёлым взглядом Скегги замолчал и опустил голову.

— Когда начнёшь следить за языком, цены тебе не будет, — буркнул командир ликвидаторов, быстро набирая код на выдвижной панели. — Вперёд! Ты первый, Гедимин ждёт здесь.

Люк за сарматами закрылся. Гедимин ждал, отсчитывая секунды и поглядывая на скрытые среди элементов полосы препятствий воздуховоды. Через пять минут над ними поднялся дым. «Раз, два… Три под огнемёт, один под плазму,» — считал выбросы Гедимин. «Это последний. Всё? Сдал?»

Люк открылся.

— Давай вниз, — кивнул Гедимину довольный Майлог. — Мне смотреть не разрешили…

Он ещё что-то говорил, глядя в открытый люк, но Гедимин уже спускался, стараясь выровнять дыхание и не слишком заметно щуриться. «Там Скегги и Ренгер. Пусть попробует сказать, что я не подхожу из-за меткости!»

— Заходи, — отрывисто сказал Скегги, не глядя на него. — Сначала бластер. Мишени в движении.

Гедимин взял со стойки ещё тёплую «Фокку» и встал у черты, глядя на мелькающие в тумане тени. В этот раз они все были круглыми и неприятно мелкими, не больше кулака. «По сигналу,» — напомнил себе сармат, прислушиваясь к тишине. «Спокойно…»

…Потемневшее, остывающее облако раскалённого