Я решила, что наши гости уже достаточно много бегали, поэтому приказала слугам воткнуть тяжелые ученические мечи вземлю.

–Дорогие гости! Предлагаю немного освежиться иустроить маленькое соревнование!

Слуги, повинуясь моему знаку, пробежали между гостями сподносами прохладительных напитков иканапе. Ая продолжала говорить:

–Устроим непросто игру всерсо, это будет настоящий турнир спризами! Затри кольца подряд можно будет получить вышитую ленту. Запять колец– бонбоньерку, асемь колец вознаграждаются вручением самого настоящего золотого кольца.

Вкачестве главного приза длятого, кто сумеет надеть намеч всю дюжину колец, я выпросила уматушки серебряную вазу, полагая, что дамы точно неоткажутся оттакой милой безделушки. Однако главный приз привлекал имужчин. Многие говорили вслух, кому подарят вазу, если выиграют.

Серсо только кажется пустой забавой. Насамом деле нетак ипросто попасть тяжелым плоским кольцом наштырь. Да еще после каждого круга соперники отступают назад натри шага. Поначалу идамы икавалеры легко набирали нужное количество попаданий. Я даже тайком порадовалась, что запасла целую шкатулку вышитых лент, корзинку сбонбоньерками идюжину золотых колец.

Нопостепенно желающих сразиться заглавный приз становилось все меньше, инаконец улинии прицела остались два принца– Розан иКастор, я игерцогиня Эллена.

Теперь игра шла допервого промаха. Кто несможет надеть кольцо наперевёрнутый меч, тот проиграл.

Герцогиня чувствовала себя уверенно. Наеё красивом надменном лице застыла улыбка победительницы.

Иу неё было наэто право. Вот уже три года подряд она выигрывала летние соревнования, которые матушка устраивала дляпридворных дам. Кучастию допускались только взрослые.

Я обычно наблюдала иззрительного зала ис нетерпением ждала, когда смогу стереть эту ухмылку слица Эллены.

Неужели этот миг настал?

Правда, я рассчитывала продемонстрировать плоды упорных тренировок через два месяца, насамих соревнованиях, когда соберётся весь Двор. Идаже напару секунд засомневалась– может, уступить сейчас иподождать ещё немного?

Ностоило лишь увидеть, скаким восхищением Розан смотрит нагерцогиню, деловито примеряющуюся кброску, каквсё уменя внутри заледенело– ну уж нет, ждать я небуду!

Эллена вытянулась вструнку. Правая руку согнута влокте, левая нога чуть отставлена назад– дляустойчивости. Один глаз прищурен. Мужчины явно одобрительно смотрели наее стройную фигуру, обтянутую легким платьем лимонного цвета. Леди Эллена умела себя подать ине чуралась кокетства илегкого флирта. Иногда это выглядело нарочито, номужчины неизменно принимали ее улыбки заискреннее веселье исчитали Эллену украшением королевского двора.

Меня эта особа раздражала. Особенно сейчас, когда девица нагло бросала взгляды сразу надвух принцев. Впрочем, свои мысли я неизменно оставляла присебе. Всёже Эллена действительно хороша, ией нужно найти себе достойного мужа. Ато, что нанеё свосхищением смотрит принц соседнего государства… После трёх подряд побед насоревнованиях нанеё многие смотрели также. Ноуспокоения эта мысль неприносила.

Восхищаться Элленой мог кто угодно, кроме Розана. Лигурийский принц будет восхищаться мной, иточка!

Герцогиня размахнулась ипустила кольцо вполёт. Пролетев отмеренное расстояние, оно наделось ровно наштырь.

Эллена сделала жест рукой, знаменующий её победу. Ая сжала губы втонкую полоску.

Ничего. Это ещё ничего. Мой бросок– впереди.

Кастор иРозан промазали. Оба. Толи ивправду несмогли попасть, толи предпочли уступить прекрасным дамам. Ноони выбыли изигры, имы сгерцогиней остались один наодин.

Слуги отсчитали три шага иперенесли деревянный меч нановую дистанцию.

Казалось, гости затаили дыхание, ожидая наших бросков. Эллена прищурилась, икольцо полетело вперёд, чтобы уверенно нанизаться наштырь.

Герцогиня снисходительно взглянула наменя иуступила место.

Я глубоко вдохнула ивыдохнула. Прицелилась ибросила.

Зрители закричали отвосторга– мы обе прошли этоттур.

–Давайте сразу девять шагов,– предложила Эллена,– чего время тянуть?

Все замолчали, ожидая моего решения. Если я откажусь, прослыву трусихой, которая бросила вызов герцогине, ноотступила наполпути ипошла напопятный. Если соглашусь– могу промахнуться.

Я взвесила оба варианта иприняла решение. Я нетрусиха!

Кивнула, соглашаясь напредложение Эллены.

Слуги послушно сделали девять шагов иустановили новую дистанцию. Это уже было далеко. Натакое расстояние я прежде никогда небросала. Теперь передо мной расстилалась терра инкогнито– неизведанная земля.

Я сглотнула, нервничая имечтая, чтобы соперница промахнулась первой, имне непришлось кидать кольцо.

Элленаже, казалось, неведала никаких сомнений. Она сосредоточилась. Среди зрителей воцарилась абсолютная тишина. Снова прищур ибросок срезким выдохом. Иснова попадание.

Я чуть незастонала, когда зрители закричали отвосторга. Сжала зубы, меня это несмутит.

Эх, кому я лгу? Успех Эллены выбил меня изколеи. Я уже совсем небыла уверена впобеде иругала себя заглупость– ведь моглаже отказаться. Хозяйка мероприятия необязана участвовать всоревнованиях. Моё дело– награждать победителей. Ичто меня дёрнуло заявить освоём желании?

Теперь уже я непомнила нивосхищённых взглядов Розана, которые тот бросал нагерцогиню. Ниеё самоуверенной улыбки, которая напрочь лишила меня разума.

Я думала только отом, что меч находится слишком далеко. Что я несмогу рассчитать этот бросок. Что обязательно недокину илиперекину. Итогда окончательно опозорюсь вглазах Розана. АЭллена, наоборот, будет длянего героиней этого дня. Может, он даже влюбится внеё…

Мои сомнения сыграли сомной дурную шутку. Я забыла очётком плане. Окрепости руки. Оправильном положении тела. Забыла обовсём, кроме того, что должна победить Эллену, иначе буду выглядеть глупо вглазах принца.

Иэто стало моей ошибкой.

Я встала неправильно иразмахнулась слишком сильно. Вместо выдоха приброске сделала вдох. Движение получилось смазанным, ему нехватило резкости. Икольцо ушло далеко всторону отмеча, перелетев его нанесколько шагов.

Это был настоящий провал.

Неимоверным усилием я удержала слёзы поражения. Улыбнулась подошедшей герцогине, хотя всё внутри меня кричало отунижения.

Я была уверена, что Эллена сейчас скажет мне что-то едкое, чтобы окончательно втоптать меня вгрязь. Ноона меня удивила.

Эллена меня обняла. Слишком ошарашенная, чтобы подумать, я обняла ее вответ, ощутив, что несгибаемая герцогиня… неимоверно устала?

–Вы сильный противник, ваше высочество,– произнесла она иуважительно склонила голову.– Я буду очень рада ещё раз сразиться вами налетних соревнованиях. Уверена, её величество сочтёт вас достаточно взрослой.