нашу сторону и тем самым привлёк внимание дракона.

Похоже, ему было не важно, кого убивать, потому что он отреагировал так же: раскрыл пасть и… Нет, я не могла позволить просто так погибнуть оленёнку.

С глупым отчаянием я прыгнула, закрыв маленькое животное собой.

— Максимус, стой! — выкрикнула я, не надеясь, что он меня услышит.

Ожидая новой струи пламени, я постаралась выстроить перед собой и оленёнком щит и закрылась рукой. Но вместо рёва пламени на нас опустилась тишина. Животное подпрыгнуло и убежало в лес.

Я напряженно подняла глаза. Дракона не было, а на земле лежал эн Гордин. Так быстро, как могла, я кинулась к нему.

Максимус был без сознания, уставший, с глубокими тенями под глазами и резкой складкой между бровей. Его короткая тёмная чёлка прилипла к мокрому лбу. С губ сорвался тихий стон.

Я села рядом и провела пальцами по лицу эна Гордина, отводя прядь волос. Хмурые морщины немного расслабились, поджатые губы разомкнулись.

— Максимус, — прошептала я, — а если бы я не успела?

Я сидела и не могла поверить, что этот всегда собранный, скрывающий свои эмоции мужчина, мог так страдать. Что могло с ним случиться, если бы я задержалась ещё немного?

Эн Гордин глубоко вздохнул и перехватил мою руку, которая скользнула по его подбородку, покрытому короткой щетиной. Я вздрогнула, испугавшись, что и в форме человека он сейчас меня атакует. Но вместо этого он поднес мою руку к губам и едва касаясь поцеловал ладонь.

— Спасибо, — хрипло проговорил он и открыл глаза. — Моя Ани.

Я вгляделась в огонь, пылавший вокруг его вертикальных зрачков, и почувствовала, как моя сила откликается на его слова. Внутри стало жарко, но наружу пламя не прорывалось. Сильнее этого пламени было лишь, пожалуй, ощущение облегчения и радости.

— Почему ты не сказал? — я с упреком посмотрела на него.

Максимус медленно сел, притянул меня к себе и обнял, зарывшись носом в волосы. Я в ответ обвила его своими руками и вдохнула его запах. Знойное лето в холодной осенней ночи. Огонь среди непроглядной тьмы. Тот, ради кого я готова пожертвовать собой.

— Ты всё же назвала меня по имени, — прошептал Максимус. — Моя истинная.

Я ударила его по груди кулаком.

— Не смей больше так делать, не смей решать за меня, что лучше, — бормотала я, уткнувшись в плечо эна Гордина. — Что с тобой было?

— Внутренний дракон становится сильнее, когда встречает истинную. Но если её рядом нет, он очень страдает. Превращение становится сложнее контролировать, как и разум дракона. Я… не ранил тебя?

В его голосе прозвучало напряжение. Я помотала головой, чтобы успокоить:

— Не успел. Объясни мне, ну почему ты ничего не сказал?

— Я видел твой страх и твою неуверенность. Твоя сила не прощает сомнений, — он отстранился и поймал мой взгляд. — Той ночью я потерял своего единственного близкого друга и не мог допустить, чтобы с тобой тоже что-то случилось. Только не с тобой.

— Ты мог мне просто сказать. И не истощать себя эти дни, — тихо возразила я.

— Находиться рядом с тобой и чувствовать, что ты не принимаешь меня как истинного — тоже было испытанием, Ани, — он покачал головой, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить. — Мой дракон рвет и мечет, он требует тебя. Всю и сразу. Особенно после того, как ты не полетела с ним.

— Там был Геральд, — я вздрогнула при мысли о нём. — Он не любит драконов.

— Ты хочешь быть с ним?

Максимус спросил серьёзно, без упрёка и возмущения. Просто искренне интересуясь моими желаниями.

— Нет, — честно ответила я. — Только с тобой.

— Произнеси ещё раз моё имя, — попросил он.

— Максимус, — без колебаний я выполнила его просьбу.

Его взгляд упал на мой рот. Максимус провел большим пальцем по моей нижней губе чуть-чуть оттянув её вниз. У меня вырвался тихий вздох. Глаза эна Гордина вспыхнули еще ярче, и он накрыл мои губы упоительным, медленным, чувственным поцелуем.

Я моментально забыла все испытания, которые пришлось пережить. Существовало только это мгновение, в котором внутри меня разгоралось жаркое пламя, а снаружи нас окутывала прохлада ночи и предчувствие дождя.

Рука Максимуса скользнула от моей талии вверх по спине, заставив прогнуться навстречу ему и запрокинуть голову. Дорожкой поцелуев он поднялся от основания шеи к уху. Словно чувствуя, что мне всё сложнее сдерживать рвущееся наружу пламя, Максимус прервался и прошептал:

— Дракон приглашает тебя полетать с ним. Но пути назад уже не будет. Только тебе решать.

Эн Гордин выпустил меня из рук и отошел, перевоплощаясь в дракона.

Этот прекрасный золотой ящер опустил ко мне голову, будто извиняясь за то, что напал, а потом снова, как в прошлый раз опустил крыло, приглашая к себе на спину.

Глава 27

Я улыбнулась и сделала вид, что раздумываю, согласиться ли мне. Мне даже показалось, что у дракона поднялись брови от удивления. Он наклонил голову и вопросительно фыркнул.

— Шучу я, Максимус, — хихикнула я. — Не откажусь теперь ни за что!

И я, конечно, поднялась на спину. Дракон немного подтолкнул меня, дождался, пока я удобнее устроюсь и покрепче схвачусь за зубец на гребне, и одним плавным движением поднялся в воздух. Меня охватило ощущение эйфории. Ветер обдувал лицо, трепал волосы пытался сдернуть с меня шаль.

Дракон летел очень плавно, под его чешуёй тягуче, подстать движениям, перекатывались мышцы. В каждом взмахе была сила и мощь, которым я не смогла противиться. Я провела рукой по бархатистой чешуе, а потом наклонилась и прижалась к дракону всем телом. Дракон издал фырк удовольствия и взлетел ещё выше.

Мы кружили над долиной, в которой была расположена академия и городок при ней. С такой высоты, в темноте, академию и городок было почти не видно. Так, небольшие точечки света. Зато тучи были ближе, чем я когда-либо видела.

Не хотелось ни о чём думать. Ни о том, как неумолимо истекали отведенные мне две недели, ни о том, что Геральд теперь работал в академии и почти каждый день находил повод встретиться со мной, к счастью, не наедине, ни о том, что Максимуса тоже могут вынудить жениться по настоянию