– А он мне тут зачем?! –  вскинулась Алька.

– Не серчай, царевна, –  Савелий, проходя мимо, ободряюще тронул ее за плечо. –  А мы за твою безопасность головой отвечаем. Никак неможно тебя наедине оставить с королевичем. Как ни крути, а он –  из страны, что союзного договора с нами не подписывала.

Алька моргнула. Союзный договор… об этом проклятущем договоре Наина говорила ей так часто, что царевна давно привыкла пропускать эти речи мимо ушей. Всегда, стоило наследнице престола заговорить о своих планах и женихе, сестрица названая злилась и издевательским тоном начинала рассказывать о каких-то там тонкостях внешней политики. И вот об этом самом договоре. Алька на это тоже злилась в ответ: ясно же, что вот опять Наинка разговор уводит в сторону, оттого что не нравится ей чем-то Елисей!

Ну и при чем тут ее, царевнина, безопасность?

И вообще –  нельзя было хоть кого другого присматривать оставить?!

*

Едва остальные вышли, Алька, сдвинув брови, уставилась на Анжея. Что, мол, так охота послушать, о чем жених с невестой промеж собой шепчутся?

Усмехнувшись, богатырь отошел к окну и с самым безразличным видом уставился в него. Правда, что он мог там сквозь то окно углядеть, царевна так и не поняла. Окошко здесь было не слюдяное, как в царском тереме или в доме богатырей, а самое простое, из бычьего пузыря. Свет кое-как пропускает –  и то дело. Распахнуть бы его, воздуха свежего в избу напустить –  да с ним и мухи поналетят тучами, чай лес недалече, да и речка рядом, насекомых тьма. Да вон, одна и ползет по раме. На нее-то только и оставалось смотреть невольному то ли свидетелю, то ли надзирателю.

Кинув еще один недовольный взгляд на Анжея, Алька решительно подошла к лавке –  ближайшей от Елисея. Тот, в свою очередь, оценив расстояние, тоже решил, что нечего тут всяким богатырям наушничать. Вздохнув чуть укоризненно, он приподнял свой… стул и, согнувшись в три погибели, попытался сделать осторожный мелкий шажок. Тут же стало ясно, что следующий шаг запросто может обернуться падением носом в пол. Пришлось срочно приземлять стул на пол.

Однако попыток приблизиться к нареченной Елисей не оставил. Королевичем он был, несмотря ни на что, упорным. А потому с обреченным и скорбным видом подсунул обе ладони под сиденье, слегка перекосился, приподнимая половину собственного зада вместе со стулом –  и “переступил” обеими его правыми ножками чуть вперед. Перекосился в другую сторону –  и волевым усилием приподнял левые ножки стула.

На первый стук деревянных ножек об пол Анжей еще обернулся и даже вскинул брови. Однако тут же его лицо сделалось непроницаемее прежнего, а затем богатырь и вовсе снова отвернулся к окну, изучая муху так, будто ничего увлекательней в жизни не видал. В том, что душе он хохочет гиеной, Алька даже не сомневалась.

Сама царевна за передвижениями суженого наблюдала с искренним интересом, чуть наклонив голову. Ну занятно же! Вон как извивается да переваливается. И нечего с такой укоризной на нее вскидываться! Не ей же, слабой девушке, тяжелую лавку к нему подтаскивать, в самом-то деле.

Подобравшись наконец почти вплотную к царевне, Елисей еще и наклонился к ней, чуть приподняв задние ножки стула и балансируя на собственных ногах.

– Алевтина! –  громким шепотом воскликнул он. –  Любовь моя! Давай сбежим вместе!

Алька недоуменно мотнула головой.

– Куда?!

– Со мной!

– Но зачем?

– Так жениться!

Царевна моргнула. Ощущение было такое, будто один из них двоих безумен… и хотелось верить, что все-таки не она.

– Куда бежать-то?

– Ну так… в Тридесятое! Граница рядом, я уже все узнал.

Алька посмотрела на бывшего жениха с каким-то даже сочувствием… она в самом деле подумала “бывшего”?

– Елисеюшко, там заслон из стражи.

– Ничего! –  юноша попытался выпрямиться, и стул опасно покачнулся. Альке даже на миг показалось, что сейчас королевич прямо у ног ее и рухнет. Впрочем, в последний миг ему удалось чуть качнуться назад. –  Не бойся ничего, я с тобой!

– А-а-а, –  задумчиво протянула царевна, окидывая Елисея оценивающим взглядом. И в самом деле, чего уж бояться, когда рядом такой защитник?

Но главное-то –  ей, наследной царевне Тридевятого, с чего бы вообще своей же стражи бояться?

– Елисеюшко, –  ласково начала она. –  А зачем нам вообще бежать-то? Я ведь тут царевна и наследница, помнишь? Помнишь, мы с тобой мечтали все, что вот поженимся, станем с тобой царем да царицею. Будем править мудро да справедливо… как же мы править-то будем, коли сбежим?

– Так ведь главное дело-то –  пожениться! –  все таким же громким шепотом горячо возразил королевич. –  А там мы твое царство и отвоюем. Отец мой и войско давно собрал.

Алька открыла было рот –  и тут же закрыла. Новость оглушила.

– Что значит –  войско? –  севшим вдруг голосом переспросила она. –  Как это –  отвоюем?.. Это что же… твой отец на мое царство нападать собрался?! Моих людей убивать?!

– Так ведь ради нашей любви все, Алевтина моя несравненная! –  пылко возразил Елисей. –  Он давно мне сказал, если, мол, та девка безродная кочевря… то есть коли сестрица твоя –  злодейка запретит, так мы и завоюем Тридевятое. И мы с тобой поженимся, как мечтали. И присоединим Тридевятое к Тридесятому законно…

– Погоди! –  Алька, схватившись за голову, сжала виски запястьями, потом вскочила, чуть оттолкнув и едва не опрокинув стул с королевичем, –  что значит –  присоединим?! Мы же говорили с тобой об объединении…

– Ну да, –  королевич недоуменно хлопнул ресницами и завертел головой, пытаясь уследить глазами за бегающей из угла в угол невестой. –  Вот завоюем, присоединим, вот и объединение.

– Ага… –  совсем тихо пробормотала Алька. –  Вон оно как, значит… а править-то как ты собирался? Двумя царствами-то разом?

Вспомнилось вдруг отчего-то, как сама однажды при сестрице Наине размечталась вслух –  мол, вот стану царицей, будут в моем царстве все счастливо да богато жить… Сестрица тогда усмехнулась эдак издевательски, да и спросила: “Да? И что же ты для этого сделаешь?”. Юная царевна аж надулась от важности. “Ну, для начала отменю все налоги…” –  сообщила она то, что казалось совсем очевидным. Не раз ведь слыхала от челяди, что простому люду налоги платить не так-то легко бывает. “Вот как? А больницы и школы для бедных, стало быть, закроешь по всему царству? –  поинтересовалась тогда Наина. –  Больницы из казны финансируются. Казна налогами пополняется…”. Крепко тогда призадумалась Алевтина. А потом неуверенно выдала: “Ну… тогда повышу налоги…”

Альке тогда едва пятнадцать исполнилось. А только отчего-то вдруг показалось сейчас, что и после того она не больно-то повзрослела… пока не сбежала да в дом богатырей не попала. Не пожила сама, как простой люд живет. Не посмотрела настоящим бедам в глаза.