Гладиатор принимает решение на арене.

Сенека

— Подождите, Ваше высочество! Вы же обещали взять меня к себе на службу!

К ним подходил улыбающийся Иван.

— Ах, да! — обрадовался Пантелеймон, — мой спаситель! Конечно, конечно, слово высочайшей особы — закон! С позволения Его величества я беру тебя к себе, мой преданный слуга! Ваше величество, Вы не возражаете?

Банифаций не возражал, более того, он хотя и был несказанно удивлён, но эта новость его почему-то обрадовала.

— Я — не против, — ответил он, — сейчас я распоряжусь выдать тебе жалованье, Иван!

Иван замотал головой.

— Я подожду, подожду, сколько потребуется! — по-своему расценил его протест Пантелеймон.

Агнесса всё это время стояла и растерянно смотрела то на Фердинанда, то на папеньку, то на Ивана. Она совсем запамятовала про давешнюю просьбу Ивана, сейчас же увидела вдруг, что всё происходит на самом деле, по-настоящему, и что через несколько минут этот милый, добрый, весёлый юноша, который так глубоко поселился в её сердце, может исчезнуть. Может быть, даже навсегда.

Ей хотелось что-то сказать, закричать, затопать ногами, затолкать принца Фердинанда в карету и отправить восвояси, но чтобы только ОН остался рядом! Но она просто закрыла лицо руками, отвернулась и бросилась бежать прочь.

Банифаций только рукой махнул, что могло означать — «эка невидаль, ничего страшного, перебесится!»

Пантелеймон присел на подножку кареты и растерянно смотрел вслед убегающей принцессе.

Но его сейчас занимала совсем другая мысль, нежели мысли о странном поведении Агнессы: как решить проблему с ответным визитом Банифация?! Как быть? Неужели на этом всё и закончится?! Неужели всё, через что ему пришлось пройти, через что прошли его любимые сыновья — было напрасно?! Почему он не подумал об этом раньше? Ведь это же нормально, что родитель его избранницы захочет посетить хоромы своего зятя. Это же естественно! И что же увидит царь Банифаций первое, по пути в гости? Клеверную пустошь!!!..

Ивану принесли жалованье и провиант в дорогу.

Пантелеймон встал и рассеяно распахнул перед Ивашкой дверцу кареты.

— Ну, что вы Ваше высочество! — ответил Иван. Он взгромоздился на козлы рядом с кучером и сверху вниз посмотрел с укором на батюшку.

— До встречи, Ваше высочество! — Банифаций протянул руку Фердинанду, в упор глядя ему в глаза. «Да, определённо, где-то я встречался уже с ним, уж больно знаком мне этот взгляд!» — подумал он.

— До скорого свидания! — Пантелеймон пожал руку Банифация и полез в карету.

— Не забудьте прислать мне приглашение принц Фердинанд!

— Всенепременно, Ваше величество! — ответил с улыбкой Пантелеймон и захлопнул дверцу.

Карета выехала за ворота дворца и покатила в сторону царства-государства царя Пантелеймона.

* * *

Дома Пантелеймона ждала полная разруха, опустошение и донельзя опустившийся принц Федот. Он был небритым, опухшим и каким-то заплаканным. Одежда Федота была неопрятной и мятой, можно было подумать будто он не менял её со дня расставания.

— Батюшка мо-о-ой! — заголосил Федот, — приехали-и-и! А я-то ужо думал, ай что случилося?!..

— Полно-полно, сын мой! — Пантелеймон обнял Федота и крепко, по-отечески прижал к себе. Правда, со стороны это выглядело как объятие двух братьев.

Иван тоже, подойдя сзади к Федоту, схватил его играючи в охапку и закричал:

— Здарова, Федотка!

Когда Царь пришёл в себя после долгого пути, изрядно попарившись в баньке и переодевшись в домашние одежды, он, не откладывая в долгий ящик, задумался о разрешении вопроса гостевания царя Банифация.

Послал за Ивашкой и Федотом.

До их прихода долго всматривался в зеркала и, к своему сожалению, пришёл к выводу, что за прошедшие несколько дней он шибко изменился и стал выглядеть старше положенного.

Сыновья вошли в покои батюшки, когда он наполнил себе большую чарку, что говорило о глубокой грусти Монарха.

— Ну, сыновья мои, присаживайтесь! Прошу простить меня, дети мои, но я снова попал в безвыходное положение и прошу помощи вашей!

— Разве бывают безвыходные положения, Батюшка?! — улыбнулся Иван, — всё возможно и всё решаемо, ибо любая трудность она трудностью является только в голове нашей!

— Ну, ты, дурень, загнул! — возмутился Федот, — ты ещё батюшку поучать собрался?!

— Погоди, не кипятись, Федот! А ты, Ивашка, даже вопроса не зная, спешишь раньше лошади в телегу! Спеши, да людей не смеши!

— А чего там знать, я ужо давно сам дотумкал, батюшка, об чём речь!

— Да ну?! — удивился Царь, — а ну, сказывай!

— Царь Банифаций в скором времени в гости нагрянуть изволит. Да вот беда: поедет-то он к прынцу Фердинанду, а приедет-то в царство-государство недруга своего царя Пантелеймона! Вот так-то!

— М-дя, — только и сказал в ответ Пантелеймон.

А Федот только головой крутит и никак в толк взять не может — о чём это они?!

— Ну, и что делать-то будем, сыновья мои?

Федот губы выпятил, лоб наморщил и отвечает:

— А ежели не приглашать Банифация и всё! Делов-то!

— Дык как же его не приглашать, коли я на принцессе, дочери его жаниться хочу, Федотка, и самое главное, — Пантелеймон гордо поднял вверх указательный палец, — он не против!

— Тогда похитить прынцессу и всё! Делов-то! — не сдаётся Федот.

Иван от смеха чуть под лавку не закатился.

— Ну, будет уже, Ивашка! Хватит изгаляться над братцем! — строго говорит Пантелеймон, — ты, вместо того чтобы ржать аки конь, совет бы лучше какой дал вумный. Я слышал, ты там у Банифация даже аж в Советниках успел послужить!

— Было дело!

— Ну-у? Давай совет, советничек!

— Хорошо, Ваше величество! Я подумаю! — непринуждённо улыбаясь, ответил Иван.

— Вот ты так отвечаешь, будто тебя лошадь запрячь попросили! — заметил Федот, — дело-то ответственное, особливо важное!

— Да! — согласился с ним Пантелеймон, — ты уверен, Ивашка, что выход есть?

— Выход иногда там же, где и вход! — со смехом ответил Иван.

* * *

А наутро нетерпеливый царь Пантелеймон, не дождавшись завтрака, уже поспешил послать за Иваном.

Ивана долго тормошили, поднимали на ноги и, наконец, он предстал перед батюшкой.

— Ты что, спал что ли?! Не думал совсем? — испугался Пантелеймон.

— Отчего же, думал, конечно, — зевая, ответил Иван, — так крепко думал, что уснул, Ваше величество!

— Ну, и чего надумал?!

— А вот план у меня такой, батюшка. Я вот отосплюсь малость, да поеду в края дальние. А вы с Федотом через три дня и три ночи после моего отъезда — следом езжайте.

— А куда ехать-то, Ванечка?

— Знамо куда, во дворец!

— Какой ещё дворец?!

— А там, где ты будешь Царя Банифация встречать-привечать!

— Ничегошеньки не понял! Ты что, за три дня и три ночи дворец где-то построить решил, баламут?!

— Ага!

— Тьфу-ты! — рассердился Пантелеймон, — дурак он и